Молодой священник был облачен в черную сутану, а на груди у него на серебряной цепочке покачивался меч-крест. У него были ослепительные золотистые волосы, а лицом он выглядел даже моложе Джо.
Сквозь цветные витражи вверху струились лучи солнца, расцвечивая их фигуры и каменный пол пестрыми бликами.
─ Успокойся, дитя мое. Даже безбожники не лишены покровительства Небесного Отца, – ласково утешал он Джо. – Овощи, молочные коровы, табачные кусты – они не ведают религии, но теплое солнце неизменно согревает их изо дня в день.
Сравнение выдалось несколько странное, но Джо Мани сейчас как раз и требовалось именно такое ободрение со стороны священника.
─ Какая бы беда ни приключилась с тобой, ты можешь поведать мне о ней всё, – пообещал Петти, приметив, сколько сил Джо за последнее время вложил в дела прихода, и потому не испытывая к нему ни малейшего отторжения после откровенного признания.
Наставлять заблудшие души на путь истинный тоже входило в его прямые обязанности.
─ Милосерден наш владыка.
Джо опустил голову, собираясь с мыслями: ─ Путешествуя по Тотону, я ненароком перешел дорогу одной странной секте. Они не поклонялись каким-то чужим божествам, а точно так же проповедовали имя Небесного Отца Кароллы. Когда наши пути пересеклись, я как раз обнаружил, что эти фанатики вовсю окучивают жителей в какой-то глухой деревушке на окраине Тотона…
Хотя Джо жутко нервничал, он принадлежал к числу тех людей, чей внутренний ресурс удваивался именно в состоянии крайнего напряжения.
Стоило ему заговорить с отцом Петти, как каждый его выдох, каждый слог обретали внутреннюю силу, рождая плавную, текучую речь, словно он выступал с трибуны перед огромной аудиторией.
Он намеревался выложить единым духом всё: и те зверства, что ему довелось повидать в Тотоне, и то, с каким трудом ему удалось унести оттуда ноги.
─ Они именуют себя Культом Святого Грааля, а у истоков их секты стоял некий Сирил…
Добродушное выражение лица священника постепенно улетучивалось, и от этого на сердце у Джо Мани становилось все радостнее.
Он понимал: такая реакция означала, что затронутая тема задела собеседника за живое.
Светлая вера была одновременно самой терпимой религией на свете – и самой нетерпимой.
Эти истовые клирики могли стерпеть безбожников и иноверцев, но никогда не потерпели бы под самым носом еретиков из собственной же паствы.
За свою долгую историю паладины Светлой веры не раз снаряжали крестовые походы единственно ради того, чтобы вытравить и уничтожить некогда отпавших от материнской церкви братьев по вере.
«Каждый идет своей дорогой»
─ Они преследуют меня даже здесь, на родине, и уже подослали вестника тьмы. Впервые в жизни я видел такую тварь… ─ Джо Мани говорил это, и в его глазах плескался самый настоящий, первородный ужас.
Он страшился вовсе не существ, чуждых самой природе. Те два выстрела Клейтона дали ему понять, что клыкастые исчадия тоже боятся пуль. Куда сильнее пугало то, как в этих тварях уживалось человеческое и звериное.
Словно чью-то человеческую душу насильно затолкали в тушу скота. От этого греховного святотатства просто выворачивало наизнанку.
Стоило Джо вспомнить лицо гарпии, как у него перехватывало горло.
─ Успокойся, дитя мое, и поведай, с чем именно ты столкнулся.
Отец Петти говорил неторопливо и размеренно. Он сжал на груди крест-меч, присел на корточки и коснулся лба Джо, а затем до слуха молодого человека донесся мягкий, обволакивающий голос:
─ Свет Небесного Отца изгонит скверну из твоих мыслей, так что тебе не о чем тревожиться.
─ Я видел гарпию… чудовище из древних легенд… ─ прошептал Джо.
Тепло разлилось по лбу, и Джо показалось, будто он взмыл в небеса, хотя его тело оставалось на прежнем месте. От этой невесомости нестерпимо хотелось выложить всё до последнего слова, но что-то тяжелое и сдерживающее вовремя умерило его порыв.
─ Она преследовала меня прямо до дома. Но в конце концов я выследил ее и прогнал из пистолета.
─ Где ты живешь?
─ Улица Милосердия, дом 214.
Джо солгал. Накануне вечером, проводив Клейтона, он утопил тушу гарпии на дне реки.
Пусть вода у портовых причалов была мелкой, чужаки туда почти не заглядывали. В ближайшие годы ее никто не станет расчищать, так что могила вышла относительно тихой.
Вернувшись домой, он тщательно вымел осколки стекла и кое-как замазал следы от пуль на стене – никому и в голову не придет связать это с Клейтоном.
Впрочем, кое-что на память Джо все-таки оставил.
Он вытащил из кармана окровавленное охристое перо и протянул его на ладони.
От пера исходил слабый душок разложения. Петти без тени брезгливости взял его двумя пальцами, пару секунд разглядывал, а затем вынес вердикт:
─ Это перо обычной красноспинной орлицы, а вовсе не гарпии.
─ Да как же такое возможно?! – изумленно воскликнул Джо Мани. Он ведь лично избавлялся от туши и прекрасно помнил, что у этого создания были черты, не свойственные ни одному земному зверю.
─ Я же собственными глазами видел ее женскую голову и птичье тело, от которого разило мертвечиной! Точь-в-точь как в преданиях!
─ Я не утверждаю, что тебе померещилось, я лишь констатирую факт: зловонными перьями обрастают не только гарпии. – Отец Петти отпустил распятие, поднялся на ноги и знаком велел служке распахнуть двери храма, чтобы официально принять сегодняшних прихожан.
─ Ты поступил правильно, но дальше соваться не стоит. Дальше – наша забота, дитя мое.
Джо поднял голову, не до конца оправившись от растерянности: ─ Но ведь эти создания… они же безумны! Святой отец, прошу, объясните, что вообще происходит?─
─ Это тебя больше не касается. Возвращайся к своей тихой, размеренной жизни. Впрочем, если боишься за свою безопасность, можешь и дальше помогать нам в качестве добровольного помощника.
Отзывы читателей о книге
Расскажите без спойлеров об атмосфере, героях и темпе книги. Ваше мнение поможет другим решить, стоит ли начинать чтение.
Эту книгу ещё не обсуждали. Оставьте первый отзыв и начните разговор.