Белый призрак: Кто встал на пути — падёт

В VIP-ложах, предназначенных для богатеев, аристократов и крупных купцов, нарядно одленные дворяне покачивали бокалы с вином, словно на каком-то роскошном светском приеме, и по их виду нельзя было сказать, что им предстоит зрелище, полное крови и насилия.

– О боже, разве это не герцог Филипп? Как это вы нашли время почтить нас своим присутствием на плановом выступлении? – Ээмо, давно поджидавший у входа, издалека направился навстречу мужчине средних лет, окруженному плотным кольцом аристократов.

– О, весь Тяньцзю в те дни видел щедрые жесты господина Ээмо, Бешеная Крови скупила столько рабов, так что это плановое выступление наверняка отличается от прежних. Как я мог пропустить столь великолепное зрелище? Впрочем, сегодня и впрямь народу немало. То, что я не взял её с собой, было правильным решением. Ха-ха… – громко рассмеялся герцог Филипп.

Город Тяньцзю подчинялся Великой Империи Шэньу – крупнейшему и сильнейшему государству континента Луа. Первый император Империи Шэньу, Великий Император Шэньу, также известный как Восточный Император, был единственным правителем, признанным Понтификатом Верховным Бога (религией, поклоняющейся Богу Солнца, которая также являлась самым авторитетным и влиятельным религиозным организатором в мире), и почитался почти как божество. Сменилось уже почти десять поколений, и каждое из них славилось выдающимися талантами как в гражданских делах, так и в военном деле, поэтому империя процветала по сей день, заслужив славу Восточной Божественной Империи. И судя по тому, что при столь громком титуле она владела Равниной Байму и Городом Тяньцзю на самом западе континента, можно было легко представить, сколь огромны её владения.

При таких масштабах Империи Шэньу аристократов, разумеется, было немало. Их титулы ранжировались по степеням, причем некоторые передавались по наследству. Герцогский титул уступал лишь двум княжеским (принцам: титулованным особам, связанным кровными узами с императорской семьей, которых также звали князьями крови; и Гун-ванам: титулованным особам без императорской крови, получившим титул за заслуги, также именуемым средними князьями), занимая третье место в имперской иерархии, за ними следовали маркизы, графы, виконты и бароны. Хотя в зависимости от наделов носители одного и того же титула различались по влиянию, в таком отдаленном регионе, как Равнина Байму, герцог значил практически всё. Но, на беду, в этих местах оказалось сразу два герцога.

– О, небеса! Разве это не герцог Луис? Что сегодня за день такой, раз уж на простое плановое выступление пожаловали сразу два герцога? – Ээмо внезапно просиял и окликнул кого-то за спиной герцога Филиппа.

Окружающие дружно обернулись и увидели, что за герцогом Филиппом появилась еще одна процессия. Шел не до конца зрелый, но уже привлекательный и выглядящий по-королевски горделиво молодой человек в ярких одеждах. Его со всех сторон окружали знатные девицы, а сам он с мягкой улыбкой неспешно приближался к Ээмо, герцогу Филиппу и остальным.

Равнина Байму хоть и была обширна, но отличалась относительным бесплодием, так что выделение её целиком в качестве удела одному герцогу было вполне оправданно – земли герцога Филиппа как раз и находились здесь. С герцогом Луисом дело обстояло иначе: его титул был получен по наследству по боковой линии (когда старшие поколения еще были живы, он воспользовался положением их семьи, причем обычно такие титулы стояли ниже предковских). К несчастью, он не был прямым наследником, то есть не являлся старшим сыном в роду, а потому, получив титул, был попросту сослан в эти края. Именно это обстоятельство сделало нынешнюю политическую обстановку на Равнине Байму столь напряженной и зыбкой – они вели скрытую борьбу за власть, балансируя на грани катастрофы. Впрочем, это давало пронырливым людям отличный шанс половить рыбку в мутной воде, и успехи Ээмо и Тянье отчасти объяснялись именно этим.