Прочь! От тебя несёт щенком

Взгляд Бай Синьлянь скользнул мимо одного из прилавков. Шла она небыстро, но каждый раз, проходя мимо лотка, её взгляд задерживался ровно на мгновение — ровно настолько, чтобы рассмотреть товар, но не привлечь внимания хозяина.

— Откуда вообще берутся эти духи? — с любопытством спросила она.

— Души со всех четырех сторон света, — ответил Юй Сюаньчжоу.

— У Мира Духов нет истинного хозяина, как нет и привычного порядка. Но всякий раз, когда равновесие между миром инь и янь нарушается — когда рождается невероятно могущественный призрак или когда тяжелейшая навязчивая идея обретает плоть, — врата призраков распахиваются сами собой. Силою этой притягиваются сотни духов, стекающихся к общему центру и образующих Рынок Призраков. Все те духи, что ты видишь сейчас, привлечены новорожденным Королем Призраков с Горы Шан.

Бай Синьлянь на мгновение умолкла, а затем как бы невзначай поинтересовалась:

— Этот новорожденный Король Призраков… он будет очень силен?

— Раз уж он способен вызвать знамение Ночного шествия сотни духов, он либо обладает колоссальной силой, либо невероятным природным даром, — произнес Юй Сюаньчжоу. — Но странно то, что до сих пор его истинное воплощение себя не проявило. Похоже, он где-то затаился.

Больше Бай Синьлянь ничего не спрашивала. Её взгляд устремился вглубь улицы, где клубилась густая, непроглядная тьма, казавшаяся источником всей здешней мрачной ци. В тот самый миг, когда она посмотрела туда, нечто из этой темноты бросило на нее ответный взгляд.

Ощущение чужого присутствия скользнуло по её затылку — ледяное и липкое, подобно змее, что высовывает жало, выслеживая жертву из укрытия.

Она отвела взгляд, лицо её осталось бесстрастным.

— Наставник, посмотрите, впереди развилка, — указала она вперед.

— Куда повернем?

Юй Сюаньчжоу окинул взглядом обе стороны: налево уходил узкий переулок с редкими прилавки и малым количеством теней, направо же продолжалась главная улица, где огни горели ярче и толпилось больше народу. А скопление народа означало неизбежную встречу со стражами-призраками.

— Налево.

Едва они свернули в узкий переулок, как нос к носу столкнулись с отрядом призрачных стражников.

Все трое стражей выглядали весьма причудливо: приземистые фигуры, непомерно длинные конечности, серо-зеленая кожа, а на головах надеты щербатые железные шлемы; в руках каждый сжимал по зеленому фонарю.

Передвигались эти твари весьма странно: они шагали не как обычные живые существа, а передвигались на шести конечностях, словно гигантские тараканы, развивая при этом ошеломляющую скорость.

Они столкнулись нос к носу в узком переулке шириной всего в три фута, и избежать встречи было невозможно.

Головной страж замер. У него не было глаз, но зеленое пламя в глазницах мгновенно сузилось до размеров булавочной головки, впившись взглядом в Бай Синьлянь. Затем оно разинуло пасть и испустило пронзительный визг.

Оно учуяло запах.

Зрачки Юй Сюаньчжоу слегка сузились. Он прекрасно понимал причину такой реакции: призрачная стража учуяла дыхание живого человека. Тонкий серый свет, которым он укутал девушку, истончался, непрерывно разъедаемый густой ци Рынка Призраков. Наложенная с помощью тайного искусства маскировка долго не продержится. К тому же он сейчас не мог обнажить меч — иначе утечка духовной силы привлекла бы к ним весь Рынок Призраков.