Прочь! От тебя несёт щенком

Ниже шла приписка более мелким шрифтом: «Неженатым и незамужним вход на мост запрещен. Нарушителей водные духи утянут в пучину вечного утопления».

Дочитав надпись, Бай Синьлянь перевела взгляд на темную воду под мостом. В глубине действительно кто-то был — бесчисленные мертвенно-бледные руки покачивались под поверхностью воды, их тонкие пальцы извивались точно речные водоросли. Но ногти на кончиках тех пальцев были черными, длинными и острыми — это были когти водяных гулей.

— Что же нам делать, бессмертный наставник? Перейдем ли мы этот мост? — Бай Синьлянь посмотрела на Юй Сюаньчжоу.

— Этот мост подчиняется правилам самого пространства. Стоит ступить на его настил, и каждый ответ будет взвешен и оценен. Если прозвучит ложь… — он глянул на шевелящиеся внизу руки, — эти твари не проявят милосердия.

— Тогда… в обход?

Юй Сюаньчжоу огляделся. Мост Красной Нити казался единственным путем, ведущим вглубь Рынок Призраков; с обеих сторон расстилалась черная вода, скрытая густым туманом, сквозь который противоположный берег разглядеть было невозможно. Обойти его не представлялось возможным.

— Придется идти через мост, — ответил он.

— Тогда идем, — Бай Синьлянь повернулась и направилась к мосту. — Во всяком случае, наставник ведь не станет лгать.

Уголки её губ изогнулись в улыбке, а в глазах заиграл мягкий блеск.

Юй Сюаньчжоу молчал. Сохраняя холодное выражение лица, он просто продолжал идти вперед.

У входа на мост ожидали своей очереди пять или шесть пар призраков-супругов. Они по очереди ступали на мост: одни благополучно пересекали его, и тогда настил вспыхивал красным светом, унося их на другой берег; другие же посреди моста испускали внезапный крик, под их ногами доски раскалывались, и человеческие фигуры проваливались в черную пучину, где их тут же затягивали на дно сотни бледных рук, не оставляя даже пузырей на воде.

Похоже, написанное на табличке не было преувеличением. Бай Синьлянь крепче сжала пальцами полу одежды Юй Сюаньчжоу.

Вскоре подошла их очередь.

Они ступили на алый деревянный настил моста. Мост слегка качнулся, под ногами раздался едва слышный скрип, словно кости самого строения стонали под тяжестью.

Когда они добрались до середины моста, вокруг вдруг воцарилась тишина. Шум лавок, далекие призрачные вопли — все звуки смолкли одновременно, оставив лишь мерный плеск воды под мостом.

А затем из-под ног донесся бесплотный голос. То был не вопль водяного упыря, а старческий, лишенный всяких эмоций голос, раскатившийся эхом по всей конструкции моста:

— Вопрос первый: откуда берется начало вашей связи?

Бай Синьлянь заговорила первой:

— В небольшом городке: он пришел разыскивать человека и случайно забрел к нам в дом.

Вода под мостом оставалась неподвижной. Руки продолжали мерно покачиваться.

Правда.

— Вопрос второй: что для вас ценнее всего в другом?

Юй Сюаньчжоу промолчал чуть дольше обычного.

Казалось, он раздумывает, после чего перевел взгляд на Бай Синьлянь.

Её черные волосы рассыпались по груди, прядка у виска упала на глаза, и эти затуманенные влажным блеском соблазнительные глаза приподнялись, встречаясь с его взглядом, после чего она легко улыбнулась.