Прочь! От тебя несёт щенком

— Искренне желаю ей безопасности.

Из уст холоднокровного Юй Сюаньчжоу подобные слова звучали на удивление нежно и проникновенно.

У Бай Синьлянь возникло обманчивое ощущение, будто они и впрямь супруги, испытывающие друг к другу искренние чувства.

Под мостом воцарилась абсолютная тишина. Руки медленно погрузились в воду, и гладь вновь стала ровной и гладкой, как зеркало. Ни один водяной мертвец не протянул ладонь.

Правда.

Чистосердечное признание, в какие бы слова оно ни было завернуто, правила распознают безошибочно.

Бай Синьлянь посмотрела на него, легко моргнула, а затем повернулась и продолжила путь к другому берегу. Пройдя несколько шагов, она бросила через плечо легко, словно оброненный невзначай лист:

— Бессмертный наставник, твой ответ лучше моего.

Шум армии призраков уже стих, большинство фонарей на лотках затоптали, и лишь единицы продолжали трепетать во мраке зеленоватым светом.

На каменном постаменте у угла улицы аккуратно в два ряда выстроились бумажные фонарики — с белоснежными экранами, бамбуковыми каркасами и еще не зажженными фитилями. Рядом стояла старуха, её лицо тонуло в тени, наружу вылезали лишь сухие, иссохшие руки с жёлтыми ногтями.

Это следующее испытание? — Бай Синьлянь посмотрела на старуху.

— Парные фонари, — голос старухи заскрипел, словно трение наждачной бумаги. — Два фонаря, в каждый капнуть крови и зажечь одновременно. Если фонари загорятся вместе — узы предначертаны небесами. Если один раньше другого — связь поверхностна. Если же один не загорится…

Она не договорила. Но груда обугленных обломков погасших фонарей рядом с постаментом уже дополнила недосказанное.

Ветхие фонари запрут здесь души, не позволяя им уйти.

Бай Синьлянь подошла и молча уставилась на два белоснежных фонаря. Не спеша действовать, она обернулась и бросила взгляд на Юй Сюаньчжоу.

Заметив, что Юй Сюаньчжоу приблизился, она отвернулась и легонько полоснула кончиком пальца по краю фонаря. Капля крови выступила наверх, упала внутрь и впиталась в белую бумагу, словно капля туши, упавшая на чистый снег.

Она взяла огниво и зажгла свой фонарь. Пламя вспыхнуло мягким золотисто-красным светом, отразившись двумя теплыми огоньками в её янтарных зрачках.

Юй Сюаньчжоу слегка коснулся лезвием меча пальца, и капля крови упала в другой фонарь. В тот миг, когда бумага впитала кровь, фитиль слабо засиял. Он взял огниво и поджёг фитиль.

Другой рукой он исподтишка сжал рукоять меча.

Сердце его бешено колотилось. Он вовсе не помышлял о судьбе, связанной с простой смертной женщиной, и если бы этот фонарь не зажёгся, он немедленно увлёк бы её отсюда, с боем прорываясь из Рынка Призраков.

Но когда он взглянул на фонари, зрачки его резко сузились.

Оба фонаря загорелись одновременно.

Не один за другим. В тот же самый миг — два язычка пламени взметнулись одновременно, вытянулись в воздухе, заплясали, застыли, а затем запылали в унисон. Цвет огня из золотисто-красного плавно перетекла в тёплый жёлтый, свет двух фонарей сошёлся над каменным постаментом, образовав едва заметный, почти неразличимый световой мостик.