Прочь! От тебя несёт щенком

— Старшая сестра, — он понизил голос, вплетя в интонацию нотку осторожной разведки. — На табличке у этого моста, похоже, написано Мост Красной Нити. Я встречал упоминания в сектанских манускриптах: призрачные муж и жена переходят мост, отвечая каждый на три вопроса, и лжецы падают в воду. Мы…

— Мы не призрачные муж и жена. — Сюй Линжо оборвала его.

Чжоу Чэн улыбнулся, не задетый её холодностью.

— Я знаю. Но сейчас у нас нет другого пути. Под мостом бездонная пропасть, в обход не пройти.

Он сделал небольшую паузу, и его голос стал еще тише:

— Если старшая сестра не желает идти со мной рука об руку, можете позволить мне попробовать первым. Если я сорвусь вниз, старшая сестра поищет иной путь.

Сюй Линжо чуть замедлила шаг. Она обернулась и бросила взгляд на Чжоу Чэна.

Чжоу Чэн стоял на узкой тропе в бело-голубых одеждах внутреннего ученика Секты Тяньюнь, с благонравным и утонченным лицом. Всего полгода назад он перешел во внутренний круг, талантами особой звезды с неба не хватала, но зато трудился в поте лица, пользуясь безупречной репутацией среди сверстников. Сейчас он слегка опустил глаза, приняв смиренную и искреннюю позу — образцовый младший сородич во всей красе.

Сюй Линжо молча смотрела на него, размышляя о чем-то своем.

— Как знаешь. — Она отвела взгляд и продолжила путь.

Вот и начало Моста Красной Нити. Надпись на деревянной табличке точь-в-точь повторяла ту, что они уже видели: Мост Красной Нити. Призрачные муж и жена идут вместе, каждый отвечает на три вопроса. Лжец падает в воду, говорящий правду — переходит мост.

Ниже шла строчка мельче:

Неженатым и незамужним вход на мост запрещен. Нарушителей силой воды утащат водяные духи в вечное утопление.

Сюй Линжо замерла у начала моста, холодно глядя на черную гладь воды под ним. В воде медленно шевелились бесчисленные мертвенно-бледные руки. Она прикинула, нельзя ли пролететь над водной гладью на мече. Стоило мечу выскользнуть из ножен на полдюйма, как вода бурно закипела, и несметное количество рук одновременно взметнулось вверх, отрастая на несколько футов острыми когтями. Лететь нельзя. Таковы непреложные правила Рынка Призраков.

Чжоу Чэн стоял в полушаге за ее спиной и тоже заметил реакцию водяных духов. Помолчав немного, он тихо произнес:

— Старшая сестра, если говорить о помолвке… старшие в секте действительно подумывали об этом.

Сюй Линжо не обернулась, её тон остался бесстрастным:

— То воля старших. Но не моя.

— Я знаю, — голос Чжоу Чэна не терял мягкости. — Я никогда и не смел надеяться, что старшая сестра снизойдет до меня. Но иначе нам не перебраться. Если старшая сестра соизволит, мы можем лишь притвориться мужем и женой ради переправы, а когда покинем Рынок Призраков, об этом не узнает третий человек. Я, Чжоу Чэн, клянусь.

Он говорил открыто, без единой нотки пошлости или флирта. Точь-в-точь самый дисциплинированный младший брат, предлагающий самое разумное решение проблемы.

Сюй Линжо взглянула на него. И вдруг спросила:

— Разве ты не близок с Сусюэ? Я думала, ты к ней неравнодушен.

Лицо Чжоу Чэна на мгновение застыло.