Прочь! От тебя несёт щенком

Сюй Линжо не оглянулась на него. За всю дорогу она не обернулась ни разу. Но уголки её губ в невидимом для посторонних глаз ракурсе чуть приподнялись — не от умиления, а с оттенком насмешки.

На улице на том берегу моста зловеще-зеленые фонари вдруг на мгновение потускнели.

Сюй Линжо сошла с последней ступеньки и остановилась у края моста. Она оглядела улицу впереди: похоже, сердцевина Рынок Призраков находилась совсем недалеко, вдали смутно виднелась высокая платформа, над которой в воздухе парило гигантское зеркало. Как только она перевела туда взгляд, свет зеркала яростно вспыхнул и поглотил всю улицу.

Белый свет стер всё вокруг.

Сюй Линжо открыла глаза и обнаружила, что стоит на площади Секты Тяньюнь. Белоснежные нефритовые ступени, сосны, главный зал. Мягкое солнце, а издалека доносится звон мечей тренирующихся учеников. И тут она увидела её — Сюй Сусюэ, припрыгивая, сбегала по нефритовым ступеням и, обвившись вокруг её руки, расцвела улыбкой:

— Сестрица, обучишь меня сегодня тому приёму меча, ладно?

Сюй Линжо сохраняла каменное выражение лица. Она знала, что это иллюзия. Но не спешила разрушать её, желая услышать, что та скажет на этот раз.

Младшая сестра обвила её за руку, приблизилась к самому уху и самым сладким голосом шепнула то, что могли расслышать только они двое:

— Сестрица, если ты любишь меня и желаешь мне добра, отдай мне все, что у тебя есть. Ладно?

— А как же я? — молча произнесла она.

— Сестрица, этот мир так несправедлив. У тебя есть непревзойденный талант, восхищение старшего брата Чжоу Сяо, ухаживания старшего брата Чжоу Чэна, внимание старейшин. А я могу лишь пробиваться во внешнем круге, заигрывая с каждым учеником.

В её руке блеснул кинжал.

Сюй Линжо отчетливо видела — на лезвии был нанесен Порошок Подавления Духа.

— Сестрица, если бы мы и дальше рождались в обычной смертной семье, я бы точно любила тебя всю жизнь. Но это жестокий мир совершенствования. Я хочу стать сильнее, хочу возвыситься над миром.

Сюй Линжо с бесстрастным лицом вытянула меч. Ледяной синий свет разрубил иллюзию, и лицо младшей сестры разлетелось на мириады ледяных крошек.

Сколько бы раз все ни повторялось сначала, Сюй Сусюэ, должно быть, каждый раз делала бы тот же выбор.

Она стояла на месте, а лезвие меча покрылось тонким слоем инея.

Сюй Линжо опустила взгляд на этот иней, и на её губах проступила улыбка полной самоиронии.

Чжоу Чэн стоял рядом, бледный — очевидно, он тоже вывалился из иллюзии. Но, заметив её, тут же сменил выражение лица на участливое:

— Старшая сестра, ты в порядке?

— Всё хорошо. — Сюй Линжо убрала меч в ножны и больше не взглянула на него.

Чжоу Чэн последовал за ней, умолкнув. Но с этого момента он то и дело косился на её меч — на лезвие, где иней еще не до конца растаял после того, как в иллюзии она разрубила нечто невидимое для его глаз.

Кроваво-красная луна над Рынком Призраков тускнела.

Вся территория Рынок Призраков заходила ходуном. Пространство содрогалось, улицы за спиной рушились, бесчисленные призрачные тени таяли в черной дымке. Впереди прорезалась щель выхода, за которой виднелся сероватый дневной свет Горы Шан.