Путь беспощадного культиватора

Сюй Бэйлу коротким движением надавил пальцем на мешочек, оценивая вес; его зрачки хищно расширились, хотя голос остался притворно-смущенным.

— Младший брат Чэнь, ты слишком любезен… К чему такие траты…

Не договорив, он ловким, заученным жестом смахнул подношение под стойку. После чего, воровато оглянувшись, понизил голос до шепота и подался вперед.

— Не беспокойся, брат. Отныне, если при сдаче обнаружится недостача — в пару десятков цзиней, скажем, — я прикрою. Главное, не перегибай палку.

Он заговорщицки подмигнул, окончательно отбрасывая официальный тон.

— На складе приемкой заведует мой двоюродный брат. В крайнем случае пара лишних камней — и любые несостыковки в отчетах испарятся сами собой.

В глубине души Чэнь И ощутил холодный укол иронии. «Надо же, — подумал он, — этот стервятник обобрал бы меня до нитки, даже не предложи я взятку сам». Какая нелепость. Где же обещанная чистота культивации и безжалостный поиск Великого Дао? Секта, претендующая на небесные высоты, насквозь прогнила от примитивных человеческих связей и кумовства. Впрочем, внешне его улыбка стала лишь почтительнее.

— Благодарю за наставление, старший брат! С такими защитниками у младшего на душе наконец-то стало спокойно.

Сюй Бэйлу размашисто вписал в учетную книгу: «Принято ровно две тысячи цзиней», припечатал запись тяжелым клеймом и отсчитал Чэнь И двадцать низкосортных духовных камней — его официальное месячное жалованье.

— Твое пособие. В следующем месяце жду вовремя.

— Непременно.

Стоило Чэнь И переступить порог Зала Общих Дел, как фальшивая улыбка мгновенно сползла с его лица, обнажив привычную холодную маску. Везде одно и то же. Циничная мысль обожгла разум: где есть люди — там есть цзянху, мир интриг и долгов. Великий путь бессмертных оказался лишь очередной ареной для грызни, только уровнем повыше.

Имея при себе остаток в пятьсот пятьдесят цзиней риса, он направился в Торговый квартал секты. Чэнь И не спешил в «Кабинет Духовного Зерна», который советовал Чжан Цзюгэ. Вместо этого он методично обошел несколько случайных лавок, прощупывая почву.

— Принимаете духовный рис? Какова цена сегодня? — спрашивал он, сохраняя нейтральный вид.

— Низкосортный? Половина камня за фунт, — лениво отозвался один торговец. — Цвет, конечно, чистый, но выше категории не прыгнешь.

— Двести девяносто камней за всё, — отрезал другой в соседнем переулке. — Берешь или проваливай.

— Триста. Это мой потолок, парень.

Завершив круг, Чэнь И выяснил, что максимальное предложение не превышает трехсот камней. Наконец он остановился перед «Кабинетом Духовного Зерна» на углу улицы. Лавка выглядела скромно, но подкупала чистотой. За прилавком сидел седовласый старик, на вид лет семидесяти, однако в его движениях чувствовалась былая энергия. Чэнь И помнил наставление Чжан Цзюгэ: из-за старой травмы каналов этот старик навечно застрял на восьмом слое Сферы Ци, потеряв надежду на прорыв.

— Хозяин, интересует закупка риса?

Чэнь И тяжело опустил мешок. Старик медленно поднял веки, зачерпнул горсть зерен, долго рассматривал их на свету, а затем поднес к лицу, вдыхая аромат.