Путь беспощадного культиватора

Ван Линь принял драгоценные лекарства, его лицо залила краска смущения и восторга. На этот раз он не рухнул в пыль, а отвесил глубокий, исполненный достоинства поклон.

— Вашу милость, старший брат, я сохраню в самом сердце. Клянусь, в следующем месяце я выжму из земли все сто восемьдесят!

Этот жест стоил дороже любых клятв верности. Чэнь И окинул взглядом свою паству: облегчение Чжао Си, ликование Сунь Лаоши, алчную хватку Цянь Сяоу и фанатичную решимость Ван Линя. Все шло по плану. Они должны были уяснить простую истину: верная служба приносит мясо к столу. Ослушание или лень ведут прямиком в могилу.

Впрочем, благодетелем Чэнь И быть не собирался. Дав им почувствовать вкус сладкой жизни, он уже обдумывал следующий ход. Вскоре он прикажет Эр Мао незаметно подтасовывать замеры урожайности, искусственно удерживая их на грани, чтобы они вечно гнались за недостижимым идеалом. Совесть? Это слово было вычеркнуто из его лексикона давным-давно.

Он захлопнул учетную книгу. С двадцати му получено две тысячи семьсот восемьдесят цзинь. Его личная чистая прибыль после всех выплат и взносов секте составила две тысячи шестьсот цзинь. Лицо Чэнь И оставалось маской бесстрастия, но внутри него ликовал холодный, расчетливый демон. Огромный куш. Первый шаг на пути к истинному могуществу был сделан.

(Конец главы)

Глава 26

В тот же день, едва миновал полдень, Чэнь И пересыпал духовный рис в сумку хранения и направился к Залу Общих Дел. За широкой стойкой, лениво подперев щеку, восседал молодой культиватор лет двадцати семи. Судя по ауре, он едва достиг пятого слоя Сферы Ци, однако взгляд его, беспрестанно сканирующий входящих, выдавал натуру проницательную и цепкую. На поясной нефритовой табличке отчетливо читалось имя: Сюй Бэйлу.

— Старший брат Сюй.

Чэнь И с глухим стуком опустил мешок на полированное дерево, сложил руки в почтительном приветствии и изобразил на лице мягкую, располагающую улыбку.

— Младший брат Чэнь И, из подопечных управляющего Чжан Цзюгэ. Прибыл для сдачи нормы духовного риса.

Сюй Бэйлу нехотя поднял голову, но при упоминании имени управляющего в его глазах мгновенно промелькнуло узнавание.

— А, так это ты, младший брат Чэнь. Управляющий Чжан перед своим отъездом специально заходил ко мне, просил присмотреть за тобой как следует.

— Чрезвычайно признателен за вашу заботу, старший брат.

Чэнь И держался подчеркнуто скромно, понимая, что вовремя сказанная лесть — это смазка для любых бюрократических шестеренок.

— Еще до прихода сюда я был наслышан, что старший брат Сюй ведет дела с безупречной точностью и справедливостью, человек надежный и основательный. Сегодня, едва увидев вас, я понял: слухи не лгали ни в едином слове.

Сюй Бэйлу расплылся в довольной, на этот раз вполне искренней улыбке. Чэнь И, не теряя ни секунды, извлек из сумки хранения небольшой тканевый сверток и едва заметным движением пододвинул его по столешнице.

— Скромный знак внимания от младшего брата — пятьдесят цзиней отборного риса. Прошу, не стоит благодарности. В будущем, пока я на полях, у старшего брата каждый месяц будет своя доля.