Лин Сяо нахмурил брови, и тихий вздох сорвался с его губ – молчаливый протест против необходимости возиться с дохлой курицей: ─ Учитель, приказ понял. Только трупы я таскать не нанимался.
Сюй Аньжань слегка опешил, после чего поспешно заулыбался Лин Сяо: ─ Ничего-ничего, я и сам умею карабкаться.
Сяо Юань, устроившись на груди у Сюй Аньжаня, с предельной серьезностью вставил шпильку: ─ Труп все-таки тащить можно, в критический момент он пригодится хотя бы для того, чтобы укусить врага.
Ученики дружно рассмеялись. Церемония принятия в ученики Сюй Аньжаня больше походила на ежегодное юмористическое шоу секты Тяньцюн, атмосфера царила на редкость оживленная. Увэй-цзы же, ничуть не смущаясь, смахнул пыль с плеча, кивнул и подвел итог: ─ Сюй Аньжань, раз уж все формальности соблюдены, с сего дня следуй за Лин Сяо, изучай искусство меча и обращение с духовными зверями, а завтра отправляйся с наставником на задние склоны для испытания. Не посрами ожидания секты.
Сюй Аньжань машинально спрятался за спину Лин Сяо. Холодный и суровый взгляд старшего товарища скользнул по нему, но тот молча отодвинул Сюй Аньжаня чуть назад, прикрывая от возможных неловких падений на ступенях. Уголки его губ едва заметно дрогнули, и над ухом раздался тихий упрек: ─ Хватит позориться на людях.
Едва сойдя со ступеней, Сюй Аньжань зашептал: ─ Как думаешь, старший соученик не решит, что я полная бездарность, и не сбросит меня в пещеру к змеям? Сяо Юань склонил голову набок: ─ Не переживай, пока я здесь, если кто-то посмеет тебя тронуть, я лично выцарапаю ему новый выход.
Лин Сяо с досадой обернулся и холодно бросил: ─ В секте Тяньцюн нет змей, одни лишь дураки. Сюй Аньжань на мгновение замер, но эта странная, ничем не обоснованная колкость почему-то заставила его разом выдохнуть и почувствовать себя свободнее.
Постепенно ученики разошлись, а утреннее солнце залило задний двор. Лин Сяо притащил Сюй Аньжаня на площадку для тренировок, сунул ему в руки деревянный меч и тут же услышал отчаянный вопль: ─ Старший, мои навыки владения клинком годятся только для шинковки редиски! Сяо Юань тут же вставил свои пять копеек: ─ Если начнешь шинковать редиску, молния снова ударит прямо по грядкам.
Лин Сяо с мрачным лицом надвигался на него, указывая пальцем на базовые стойки меча. Сюй Аньжань безуспешно пытался повторить движения, его меч заваливался набок, пока он наконец не запутался в собственных шнурках и не завертелся на месте волчком. Сяо Юань смотрел на это с таким восторгом, что умостился на эфесе меча в качестве изящного украшения.
─ Старший, а как называется этот твой прием? – тяжело дыша и изо всех сил изображая энтузиазм, спросил Сюй Аньжань.
Лин Сяо отвернулся и бесстрастно ответил: ─ «Никчемность вокруг дерева». – И тут же, взмахнув рукой, пустил ци меча, которая подобно осеннему водному потоку пронеслась в опасной близости от волос Сюй Аньжаня, заставив того плюхнуться на землю от страха.
Сяо Юань утешающе похлопал Сюй Аньжаня по плечу: ─ Ничего страшного, ты ведь еще не освоил высшую технику мытья посуды.
