Великая Цинь: Я — Ин Чжэн! И в самом начале встречаю иномирян

─ Грамотен каждый подданный?

─ Четырнадцать сотен миллионов людей, и каждый разумеет грамоту и книги?

─ Именно так.

В чертоге воцарилась тишина.

В Цинь Ин Чжэна при населении в два десятка миллионов грамотных едва набиралось шесть сотен тысяч, да и те сплошь чиновники да сыны знати.

Государевы указы шли из Сяньяна по округам, уездам,鄉 и里, и на каждой ступени их пересказывали писцы, передавали деревенские старосты, толковали сельские блюстители.

Пока свиток доходил до слуха простолюдина, смысл его успевал искривиться на три-четыре лада.

Губернатор норовил переиначить волю верхов по своему разумению, уездный начальник – содрать лишнюю подать, а народ, не умея ни читать, ни слушать толком, оставался игрушкой в чужих руках.

То было главнейшим препятствием в его управлении Поднебесной.

─ Если каждый станет грамотным, посредники в передаче воли станут не нужны.

Голос Ин Чжэна был едва слышен.

─ Простой люд сам прочтет указ, сам сосчитает налоги, и никто уже не сможет их надуть.

Слушая эти речи, Чэнь Яо почувствовал, как зашлось сердце.

В учебниках двухтысячелетней давности он читал, будто Цинь пала от жестоких законов, задавивших народ непосильной ношей.

Но лишь услышав из уст самого Ин Чжэна сии слова, он понял: этот человек отнюдь не был чужд народному горю.

─ Перед уходом ты поведал о том родным?

Тон Ин Чжэна оставался ровным.

─ Нет.

Голос Чэнь Яо зазвучал глухо.

─ Скажи я им – стали бы удерживать.

Ин Чжэн не прерывал.

─ Матушка моя, коль заплачет, способна переполошить всю улицу.

─ Отец на словах скуповат, но запер бы ворота да встал на пороге с мотыгой, не пуская меня.

─ Про сестренку и говорить нечего, она с детства ко мне привязана, когда я в военное училище уходил, она час висела у меня на коленях, пока не разжали руки.

Взгляд Ин Чжэна вновь упал на Справочник Зулуна.

Перед глазами встали те сотни людей из книги.

У каждого из них оставались отцы и матери, братья и сестры, своя устроенная жизнь.

─ Куда, по их разумению, ты отбыл?

─ Устроители плана оповестили их: отдан на секретное задание, связь прервана, срок возвращения не назначен.

Голос Чэнь Яо слабел с каждым слогом.

─ Правды им не откроют.

Долгое молчание окутало чертог.

Ин Чжэн больше не расспрашивал о родных лекаря.

Всё, что следовало ведать, он уже узнал.

Снова взяв кисть, он на пергаментном списке «Реестра Искр», прямо под именем Чэнь Яо, вывел мельчайшими черточками короткую строку:

Уходец из Аньхоя: отец сеет рис, матушка торгует, сестра врачует.

Едва он закончил, со стороны боковых покоев послышались шаги – Чжао Гао хлопотал там сызнова с самого ранья.

Ин Чжэн прислушался на миг: шаги направлялись к главному входу.

Он качнул подбородком, указывая на полосатый полог.

Чэнь Яо беззвучно отступил в самую глубь занавеси, двигаясь много медленней, нежели накануне.

Ин Чжэн поправил полог и прилёг на ложе.

Шаги замерли у резной двери.

─ Ваше Величество, восемнадцатый принц ожидает соизволения войти, сказывая, что прибыл справляться о вашем здоровье.

Голос стражника донесся сквозь толщу дерева.

Хухай.

Младший из сыновей, клинок в руке Чжао Гао.