Серебро, которое ежемесячно присылал дом Ху, оседало в карманах каждого присутствующего.
Лю Дафу забирал себе львиную долю, они получали поменьше, а чиновники шести ведомств делили остатки.
Если эта цепь порвется, убытки понесут не только из-за одной лишь головы Ху Дэмао.
Сунь Цзинсю тоже присоединился к нему вполголоса:
─ Ваша честь, может, сперва отправить его в темницу да обсудить всё не спеша? Если поднять слишком большой шум, нам же самим выйдет боком.
Лю Дафу не ответил сразу.
Он повернул голову, бросил взгляд на Чжан Хуайжэня, затем на Сунь Цзинсю.
Взгляд этот не был ни свирепым, ни злым – напротив, донельзя спокойным.
И всё же обоим вдруг сделалось холодно меж лопаток.
─ Господа.
Голос Лю Дафу звучал тихо, настолько тихо, что расслышать его могли лишь они двое.
─ Если он не умрет, то когда прибудет императорский ревизор, смерть придет за нами.
Уголки его рта едва заметно дрогнули, изобразив подобие усмешки, в которой не было и намека на веселье.
─ Раве вам нужно объяснять правило: умри твой товарищ, а не ты сам?
Пот градом катился по лицу Чжан Хуайжэня, а голос его упал до едва различимого шепота:
─ Ваша честь изволит говорить сущую правду… сущую правду… Это нижайший проявил глупость.
Сунь Цзинсю тряс своими усиками с такой силой, что на него было больно смотреть, и поспешно заискивающе закивал:
─ Ваша честь поступает абсолютно верно! Такой деспот, что бесчинствует в округе и губит человеческие жизни, давно заслужил суровой расправы! Нижайший всецело поддерживает вашу честь!
Говоря это, оба попятились назад, вернувшись на свои места, и напустили на лица прежние почтительные выражения.
Лю Дафу отвел от них взгляд, больше на них не глядя.
Тем временем внизу, под помостом, пальцы Ху Дэмао уже зажали в тиски для пальцев.
От ужаса лицо Ху Дэмао побелело как полотно, тучное тело затряслось в мелкой дрожи, и он принялся наперебой умолять о пощаде:
─ Ваша честь! Ваша честь, пощадите! Нижайший признает вину! Нижайший во всем признается! Тысяча лян! Две тысячи лян! Называйте цену, сколько угодно –
Лю Дафу пропустил его вопли мимо ушей, и холодный, бесстрастный взгляд упал на арестанта так, словно перед ним лежал мертвец.
С другой стороны, двое слуг семейства Ху, едва стражники успели подступиться с колодками для пальцев, рухнули на колени и забили челом о землю с усердием месильщиков теста.
─ Ваша честь! Ваша честь! Маленькие во всем признаются! Всё до конца расскажем!
─ Мы тут ни при чем! Это хозяин велел нам притащить ту женщину! Он сказал, что та девка ему приглянулась, и приказал нам ее удерживать –
─ Маленькие отговаривали хозяина, да только он не слушал! Умоляем вашу честь явить милосердие! Просим рассудить по справедливости!
Они наперегонки колотились лбами о синий кирпич пола, гулко ударяясь головами, так что выступила кровь.
Ху Дэмао резко обернулся и зловеще зыркнул на слуг:
