Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

─ Ну будет тебе, поднимайся, встань и говори. ─

Он поспешил поднять старика за локоть, чувствуя себя крайне неуютно.

─ Оставь эти сентиментальности. Ступай выполняй, выдай им жалованье на три месяца вперед из казны. ─

Подумав секунду, он добавил:

─ А тем служанкам перед уходом выдели по два рулона ткани от моего имени. ─

Дядюшка Чэнь поднялся на ноги, быстрым движением рукава утёк глаза и пристально посмотрел на него.

В этом взгляде было слишком много всего: и облегчение, и горечь, и странное чувство освобождения от непосильной ноши.

─ Старый слуга всё исполнит. ─

Не сказав больше ни единого лишнего слова, он низко поклонился и решительным шагом вышел вон.

Глава 4: «Направление выбрано»

Лю Дафу больше не возвращался к вопросу об увольнениях.

Он знал, что дядюшка Чэнь всё уладит в лучшем виде.

Ланьэр помогла ему переодеться.

Парадное одеяние было совершенно новым: на темно-синей шёлковой ткани красовались вышитые цапли – знак чиновника седьмого ранга.

Он встал перед медным зеркалом и оглядел себя; отражение получилось смазанным, с трудом угадывались лишь общие очертания.

Телосложением вышел ладный, лицо тоже вполне правильное, вот только под глазами залегли темные круги – вчерашняя бессонница отпечаталась наотмашь.

─ Господин сегодня собирается в главный зал?

Ланьэр опустилась на колени, поправляя на его талии серебряный кушак, и произнесла едва слышно, с капелькой неподдельного удивления.

─ Мм.

Лю Дафу коротко бросил в ответ, вдаваться в объяснения не стал.

Ланьэр больше не расспрашивала.

Она сняла с вешалки черную чиновничью шапку и протянула обеими руками.

Лю Дафу взял ее, водрузил на голову, поправил крылья головного убора, глубоко вздохнул и шагнул за порог.

Стоило выйти из задних покоев, миновать вторые ворота и обойти экранирующую стену, как перед глазами предстала передняя часть уездного управления.

Управа Цинъюаня была обращена фасадом на юг: впереди судейские палаты, позади – жилые комнаты, а между ними пролегали всего лишь одни-единственные вторые ворота.

Дежурные стражники отсутствовали на постах, на скамьях в караулке гулял ветер, да и несколько прислужников, по обыкновению толпившихся у ритуальных ворот, куда-то испарились.

Лишь дойдя до открытой площадки перед парадным залом, он наконец заметил живую душу.

Старший надзиратель стражи Чжао Ху прислонился к резному столбу галереи и отчаянно зевал: одной рукой он тер глаза, другую засунул за пазуху, а сам весь как-то перекосился – казалось, еще секунда, и он сползет на землю.

Чжао Ху был мужчиной лет тридцати с небольшим, крепким, с широкими плечами и густой окладистой бородой, производившим довольно грозное впечатление.

Но сейчас его вид скорее напоминал не уездного стража порядка, а ленивого увальня, только что выбравшегося из постели и еще толком не пришедшего в себя.

Услышав шаги, Чжао Ху приподнял голову, прищурившись, чтобы разглядеть гостя.

Когда же его взгляд упал на черную шапку и темно-синий чиновний халат, мужика словно громом поразило – будто кто-то отвесил затрещину в самый затылок. Зевок застрял в горле, а тело мгновенно вытянулось в струнку.