Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

Перед доской объявлений повисла тишина.

Мертвая, гробовая тишина.

Люди стояли с разинутыми ртами и вытаращенными глазами, словно не расслышали сказанного или услышали, но не посмели поверить.

Тот самый мужик, что только что ругался на «продажную тварь», так и застыл с отвисшей челюстью.

Старуха, грозившаяся узнать насчет новых поборов, едва не выронила из рук корзину с овощами.

Прошло несколько мгновений.

И вдруг…

─ Правдиво ли это?

─ Раз на бумаге писано, неужто вранье?

─ С чего это господин Лю… так взбеленился?

─ Вчера Ху Дэмао казнил, нынче поборы отменяет да старые дела поднимает – солнце часом не на западе взошло?

─ А вдруг обман?

─ Объявление наклеили вон, долго ли людям глаза замыливать?

─ Ежели налоги урежут, заживем сытно хоть в один год…

─ И старые дела пересмотрят? Моему делу третий год пошел…

Густой гул голосов поплыл над толпой: одни поддавались надежде, другие сомневались, третьи рвались попробовать, четвертые смотрели исподлобья.

Но пуще всего преобладало молчание.

Не то чтобы не верили – боялись поверить.

Сколько лет их гнули в бараний рог, сколько раз обманывали – неужто какая-то бумажка заставит их ломиться в ворота со криками «Светлый отец-благодетель»? Не тут-то было.

Какой-то старик в задних рядах покачал головой, и хотя говорил он негромко, услышало его немало людей:

─ Складно пишут. Прошлый раз тоже про мост сказывали, серебро собрали – и где мост?

Сосед тут же подхватил:

─ Теперь кричат про налоги, а поди знай – не переименуют ли просто поборы в другие?

─ То-то и оно, можно ли верить собачьим сынам начальникам?

─ Посмотрим, поглядим еще.

Старый ученый стоял перед прокламацией, обернувшись к галдящей толпе, хотел что-то сказать, да так и замер с открытым ртом, проглотив слова.

Он повернулся обратно и вновь пробежал глазами строчки.

Черным по белому, выписано четко.

Только что толку от черного по белому?

Прежние указы – разве хоть один не пестрил цветистыми речами?

А на поверку: сколько положено драть, столько и драли до последнего гроша.

Простой люд не спешил нести доверие в управу.

Шли сутки после расклейки указов, а у ворот уездного управления по-прежнему стояла звенящая пустота: ни тебе прошений, ни жаждущих вестей.

Все ждали одного.

Смотится ли голова Ху Дэмао с плеч на самом деле.

Если даже такого матерого злодея с горами улик отпустят живым из базарного ряда – грош цена всем писаниям на бумаге.

День казни.

Рыночная площадь.

Светлеть еще не начало, а вокруг помоста уже яблоку негде было упасть.

В три слоя, в четыре ряда, сплошная черная масса тянулась от самого центра судилища до поворота на улицу.

Ху Дэмао десяток лет бесчинствовал в Цинъюане, помыкал девками, угнетал народ, творил черные дела.

Нынче ему предстояло испустить дух. Пропустить такое зрелище не желал никто.

В самом центре помоста палачи уже заняли посты.

Обнаженные по пояс, головы повязаны красными тряпками, в руках они сжимали тяжелые мечи с кольцами на рукояти, и лезвия зловеще отливали синевой в лучах утреннего солнца.

На месте главного судьи восседал прямой как струна Лю Дафу, облаченный в чиновничьи одежды цвета индиго, с ровно нахлопеченной шапкой-ушастой на голове; лицо его выражало строжайшую невозмутимость, не выдавая ни радости, ни гнева.