Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

Мысленно вздохнув, он сохранил на лице непроницаемое выражение.

─ Ступай, позови ко мне сяньчэна, чжубу, начальника стражи и старших чиновников всех шести палат.

Чжао Ху замер на мгновение и испуганно переспросил: ─ Господин… всех до единого?

─ Всех до единого, – глядя прямо на него, повторил Лю Дафу. ─ Даю полчаса. Если не явится хотя бы один – спрошу с тебя головой.

Чжао Ху бросило в дрожь, он круто развернулся и бросился вон.

За спиной еще какое-то время гулко гремели торопливые шаги, пока совсем не затихли.

И в тот самый момент, когда Лю Дафу в ожидании приближения гостей восседал в главном зале,

– Динь! – раздался в голове хорошо знакомый механический звон, прозвучавший совершенно неожиданно.

Лю Дафу тревожно вздрогнул, рефлекторно выпрямив спину.

Неужели опять снимут очки репутации?

Да что ж он такого съел-то?

Он ведь даже в рот ничего не брал!

[Обнаружено, что хозяин берет у народа и возвращает народу: проявил инициативу и распустил избалованную челядь, вернув имущество простолюдинам.]

[Начислено очков репутации: 20.]

[Текущая народная молва: Дурная слава (-9985)]

Лю Дафу на секунду опешил.

А следом накатило странное, трудно описываемое чувство.

Направление выбрано верно.

Это всё дядюшка Чэнь.

Поручение насчет увольнений он доверил старому слуге, а тот всегда исполнял всё безупречно.

Щедрое выходное пособие, добрая порция отрезов ткани – всё, что полагалось, выдал сполна, никого не обидев.

Он глубоко вздохнул.

Этого мало.

До цели еще далеко.

Глава 5: «Устрашение»

Прошло не больше времени, чем требуется на заваривание чашки чаю, как из-за двора донеслись шаги.

Шли ватагой, шумно и вразнобой, с ленцой в каждом движении.

Кое-где пробивались голоса, слышался смех – точь-в-точь гости, явившиеся на праздничный банкет, а вовсе не подчиненные, вызванные к начальству.

Чжао Ху просунулся в проем двери первым, украдкой бросил беглый взгляд на Лю Дафу, отступил на шаг и зычным голосом доложил: ─ Ваша светлость! Заместитель уездного судьи Чжан, чиновник Сунь и начальник стражи Чжао, а также старшие чиновники шести палат прибыли по вашему приказанию.

─ Войти, – Лю Дафу выпрямился.

Повалили один за другим.

Впереди шел сяньчэн Чжан Хуайжэнь – мужчина лет сорока с небольшим, с гладко выбритым лицом и редкой бородкой, упитанный, в несвежем серо-зеленом чиновничьем халате, ступавший неторопливо и вальяжно.

На лице его играла улыбка, руки были сложены в приветственном жесте, и с порога он зачастил сладким голосом: ─ Ай-яй-яй, с чего это господин сегодня изволил заседать в палатах? Я как раз собирался навестить вас в задних покоях, засвидетельствовать почтение, да никак не ожидал, что вы сами выйдете.

Тон источал такое дружелюбие, будто перед ним стоял старый закадычный друг.

Следом за ним шел чжубу Сунь Цзинсю, лет тридцати пяти, с тощим лицом и парой аккуратно подстриженных крысиных усиков; глазки его хоть и казались маленькими, но бегали быстро-быстро, и едва переступив порог, он подхватил хором: ─ Точно так, как изволил выразиться господин Чжан, я тоже собирался справиться о вашем здоровье, да вот беда – дела навалились одно за другим, разорваться просто невозможно, искренне надеюсь на ваше снисхождение.