Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

Походка у обоих была донельзя странная – каждый шаг сопровождался болезненной гримасой и судорожным вздохом.

В глубине души они прекрасно понимали: сослуживцы обошлись с ними еще мягко.

Исполнение телесных наказаний стражей выглядит простым лишь на первый взгляд, но тонкостей там хватает.

Опытный палач может нанести удары двумя разными способами:

Первый – «разорванная кожа и разбитое мясо при целых костях». Палки сыплются градом, летят брызги крови, выглядит устрашающе, но на деле страдают лишь покровы, и за полмесяца все заживает.

Второй – «кожа цела, а внутренности отбиты». Снаружи ни царапинки, а внутри кости и жилы переломаны: в лучшем случае останешься калекой, в худшем – расстанешься с жизнью.

Едва переступив порог комнаты помощника уездного судьи, Чжан Сань и Ван У рухнули на колени.

─ Ваша светлость, ради всего святого, заступитесь за нас! –

Чжан Сайни скривился в плачевной гримасе:

─ Мы всего-то поели вонтонов у этого старика, чужого серебра не грабили, людей не убивали, за что же нас так жестоко отделали?

Ван У рядом с ним принялся усердно кивать: ─ Верно, господин, уж больно свирепо вышло…

Чжан Хайжэнь бросил на них равнодушный взгляд и процедил без всякого выражения:

─ Эту порку вы получили по заслугам.

Чжан Сань остолбенел: ─ Господин –

─ Вы три года жрали чужие вонтоны бесплатно, а господин Лю велел вам и возместить ущерб, и палок отведать. Разве в чем-то из этого он ошибся?

Чжан Сань открыл рот, но не нашелся с ответным словом.

─ К тому же –

Чжан Хайжэнь поднес к губам пиалу с чаем и неторопливо отпил глоток.

─ Господин Лю только что казнил Ху Дэмао, объявил о снижении налогов и пересмотре старых дел, весь уезд смотрит на управу во все глаза.

─ Раз уж кто-то подал жалобу именно в такой момент, кому же еще головы сносить, как не вам?

Ван У сморщился от боли: ─ Но… но ведь это старый обычай…

─ Обычай? –

усмехнулся Чжан Хайжэнь.

─ Обычаи тоже надо уметь соотносить со временем. Раньше никто не мешал, вот вы и ели. А теперь уездный начальник решил навести порядок, и впредь за порядком будут следить по-новому.

Он опустил пиалу, и тон его смягчился:

─ Ладно, раз получили палки – значит, так тому и быть, ступайте отлеживаться.

─ В ближайшие месяцы ведите себя тихо, держите языки за зубами и руки при себе. Не хватало еще добавлять хлопот управлению.

Чжан Хайжэнь махнул рукой, словно у него не было желания продолжать этот разговор.

─ Случись еще хоть одна оплошность – не то что господин Лю, я сам с вас шкуру сдеру.

Не смея больше шуметь, оба скрючившись поднялись и задом, прихрамывая, выскользнули вон.

Проводив их взглядом, помощник уездного судьи Чжан Хайжэнь остался сидеть в одиночестве, поднеся к губам остывший чай.

А ход начальника и впрямь хорош.

Казнь Ху Дэмао – чтобы показать силу, расклеенные объявления – декларация намерений, пересмотр старых дел – способ завоевать сердца, а порка стражников – ясное заявление о честности.

Одно цепляется за другое, каждый шаг жестче предыдущего.

Даже собственных людей не пощадил – разве после такого простой люд откажется верить?