Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

Но у него имелась черта, через которую он не переступал: он не доводил людей до отчаяния и не проливал чужую кровь.

Подчиненные за глаза поговаривали, что он не уездный воевода, а мировой судья-миротворец.

Он не спорил и не видел в этом ничего дурного.

Чжао Пин был уроженцем округа Цзянчуань, из крестьянской семьи, чьи предки три поколения подряд пахали землю и сроду не служили государству.

Сам он сдал военные экзамены, правда, занял лишь последнее место, но для столь захудалого пограничного уезда, как Цинъюань, это делало его едва ли не главным знатоком ратного дела.

Порой в прошлые годы он спрашивал себя: зачем он вообще шел на те экзамены?

Цинъюань процветал в мире больше двух десятилетий, и каждый новый начальник уезда почитал это глухоманье за тихую гавань для отдыха и набивания карманов.

Никому и в голову не приходило подумать: а что, если мир рухнет? Что делать, если придут кочевники?

Он вспомнил, как в свой первый год службы в Цинъюане простоял всю ночь на городской стене, глядя на темные просторы северной степи, и задавал себе тот же вопрос.

Тогда ответа не нашлось, да и сам он его не придумал.

Но теперь, похоже, кто-то дал ему этот ответ.

…

Спустя мгновение по улицам уезда Цинъюань раскатился тревожный бой гонга.

Два стражника шли друг за другом по главной улице, выбивая дробь и надрывая глотки:

─ Слушайте все! Деревню в соседнем уезде Линьси ограбили хуанцы, погибло много народу! ─

─ Уездный господин приказывает: всем крепким мужчинам уезда Цинъюань немедленно явиться к городским воротам! Берите оружие, будем защищать родной дом! ─

Звук гонга летел далеко, и вдоль улицы из каждых дверей выглядывали испуганные лица.

Старик Сунь у лотка с вонтонами протирал стол, услышав слово «хуанцы», замер с тряпкой в руке, бросил взгляд на усадьбу уездного управления через дорогу, снова опустил глаза на доску, вытер ее еще пару раз, аккуратно собрал миски и молча ушел внутрь дома.

Хозяин соседней лавки купец Ли высунулся по пояс наружу и ухватил стражника за рукав:

─ Господин страж, неужто и впрямь идут варвары? Иль шутки шутите? ─

─ Циркуляр пришел! В Линьси деревню Люшутунь дотла сожгли, с кем тут шутить! ─

Стражник оттолкнул его руку и зашагал дальше.

─ Слушайте все! Мужчины призывного возраста, немедленно к городским воротам! ─

Улица вмиг забурлила.

Кто-то в панике запирал двери, кто-то переговаривался с соседями прямо на пороге, а кто-то схватил ребенка и бросился вглубь двора.

─ Сколько лет хуанцев не было! С чего это они вдруг… ─

─ Почем знать! Говорят, банда небольшая, сотен пять всадников, жгут и режут всё на пути. ─

─ Пять сотен всадников? Разве Цинъюань выстоит? ─

─ Уездный начальник не бежит, велел собирать мужиков. Сказывают, господин Лю сам будет руководить обороной, бежать не намерен. ─

─ Не бежит? Сам господин Лю? ─

─ Правду ль бают? ─

─ Кто их знает! Пойдем сами глянем. ─

Старик Сунь вернулся в дом. Его старуха сидела у очага, перебирая зелень, и, подняв голову, спросила: ─ Чего там орут на улице? ─

─ Хуанцы пришли, ─

Сунь повесил тряпку на перекладину.

─ Деревню в соседнем уезде разорили, людей много полегло. ─