Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

Разыграно настолько искусно, что отличить от правды почти невозможно.

Не будь ему известна изнанка дела, он бы и сам решил, что уездный господин и впрямь превратился в неподкупного судью.

Опустив пиалу, он откинулся на спинку кресла и невольно вспомнил тот год, когда впервые прибыл в уезд Цинъюань.

Предыдущего начальника уезда звали Чжоу; четыре года он правил Цинъюанем и все четыре года обдирал округу до нитки.

Уезжая, он вывез десятки тысяч лянов серебра, выхлопотал себе место префекта через Министерство чинов и отбыл к новому месту службы в превосходном расположении духа.

Что же осталось после него?

Гора неразгребленных долгов, кипа старых жалоб и проклятия четырех лет на головы продажных чинуш.

Его звали Чжан Хайжэнь.

Хайжэнь – «имеющий в сердце милосердие».

Такое имя дал ему отец.

Отец его был простым ученым-шэнъюанем, всю жизнь сдавал экзамены на степень цзюйжэня и ни разу не преуспел, поэтому все надежды возлагал на сына.

В день, когда он сдал экзамен на цзюйжэня, отец выпил целый кувшин вина и со слезами на глазах произнес:

«Хайжэнь, помни смысл своего имени».

Он и не забывал.

В первый же день по прибытии в уезд Цинъюань он дал себе слово стать хорошим чиновником.

Но прошло всего несколько дней, как уездный начальник Чжоу затащил его выпить, хлопнул по плечу и поучительно изрек:

«Брат мой, чиновничья служба – не место для святых».

«Что положено – бери, что дают – забирай, все так живут. Не возьмешь ты – возьмет другой, и что тогда делать? Перейдешь кому-то дорогу к барышу – и тебе перекроют кислород».

Сначала он не слушал.

А потом обнаружил, что без взяток подчиненные перестают ему подчиняться.

Чиновники шести ведомств сплотились в единый круг, а он, всего лишь помощник судьи, говорил – и никто не обращал на его слова внимания.

Он был горд и честен, но оставался абсолютно беспомощен.

И тогда он тоже взял.

Когда первая монетка легла за пазуху, рука его дрожала, сердце колотилось, а ночь прошла без сна.

Но на другой день мир не рухнул, солнце взошло как обычно, и люди в управлении заговорили с ним гораздо почтительнее.

Вскоре рука перестала дрожать.

Глубокой ночью из темных углов сознания порой выползали тени – точно крысы из подворотни, они принялись скрести и грызть его совесть.

Но стоило ему повернуться на другой бок, как он давил их.

Какой толк от терзаний?

Повсюду царят те же порядки, он ведь не один такой.

От столицы до самых мелких уездов – разве найдется хоть одно управление, где дела обстоят иначе?

Честные чиновники, конечно, существуют, но их либо выживают, либо они сами в конце концов сливаются с общей массой.

Таковы изломы великого пути, что он один мог изменить?

Прежний начальник ушел, явился Лю Дафу – и всё пошло по тому же кругу.

Полгода носа не кажет в судейскую залу, любые дела перекладывает на советника и старшину стражи, а официальные бумаги громоздятся горами – и к ним не притронутся, жалобы копятся неразобранными стопками.

Зато во внутренних покоях прибавилось наложниц, и зажил он веселее любого бессмертного небожителя.

Они с Лю Дафу вместе пировали и делили барыши.