Бегство в горы: как я с мужем-инвалидом построила империю

Издалека донесся голос ночного сторожа, отбивающего стражу.

Бонг, бонг, бонг.

Третья стража.

Линь Вань обняла колени руками, глядя на огонь в очаге, и тихо проронила слова, которые унесло ночным ветром:

— Получится.

Обязательно получится.

На третий день под вечер, когда Линь Вань в девятый раз открыла пароварку, густой и насыщенный сладковатый аромат мгновенно заполнил весь задний двор.

Этот аромат был поистине особенным — не похожим на обычную горьковатую свежесть трав, напротив, он нел на себе медовую мягкость, но при этом был гуще меда, смешиваясь с многолетней выдержкой желтого вина и теплом просушенного на солнце дня.

Аромат струился и расходился вокруг, так что даже больные, сидевшие в передней за лекарствами, почуяли его, затянули носами воздух и принялись расспрашивать:

— Лекарь Чай, какую это вы тут карамель варите? Так вкусно пахнет.

Лекарь Чай как раз выписывал пульс пожилому человеку. Почуяв этот запах, он почти незаметно замер на мгновение.

Ничего не ответив, он лишь ускорил движение, дописывая рецепт, передал его ученику, а затем поднялся и, заложив руки за спину, направился на задний двор.

Во дворе Линь Вань как раз аккуратно извлекала из пароварки с помощью бамбуковых щипцов кусочки пропаренной ремании один за другим. После девяти пропариваний и девяти сушек та сырая ремания, что изначально казалась грязно-желтой и грубой, теперь словно переродилась: вся целиком черная и блестящая, мягкой и полупрозрачной текстуры. Если посмотреть на нее против заходящего солнца, в ней чудилось янтарное сияние, а среди поднимающегося пара каждый кусочек отливал карамельными переливами.

А Линь и еще два ученика столпились рядом, вытаращив глаза.

— Э-это… неужели та самая ремания из нашей кладовой? — не удержавшись, спросил круглолицый ученик.

— Да ладно тебе, я же своими глазами видел, как сестрица Линь пропаривала ее девять раз и девять раз сушила, — бормотал А Линь, в чьем взгляде читалось чистое изумление.

Три дня. Целых три дня Линь Вань почти не смыкала глаз. Нужно было неотрывно следить за жаром в печи, точно рассчитывать часы для сушки, убирать травы до того, как ночью выпадет роса, и снова выносить на солнце в самый разгар дневного зрева. Она стерегла их словно величайшее сокровище, не отходя ни на шаг.

Чжан-ши и Линь Ань тоже сильно помогли: Чжан-ши взяла на себя трехразовое питание и стирку, позволяя Линь Вань целиком сосредоточиться на приготовлении; а Линь Ань ходил хвостиком, куда бы ни направлялась старшая сестра — подавал дрова, следил за погодой, невероятно сообразительный.

И теперь результат был прямо перед ними.

Лекарь Чай подошел к бамбуковому подносу, наклонился и взял двумя пальцами еще теплый кусочек приготовленной ремании. Сначала он осмотрел его — цвет черный и блестящий, текстура маслянистая, без следов подгорания и плесени, то самое высшее качество, что описывают как «черна как лак, блестит как масло». Затем понюхал — сладковатый и насыщенный аромат, без единой нотки горечи. Наконец, он отломил крошечный кусочек и отправил в рот.

Ученики задержали дыхание.