Файл «Ноль»: Когда эволюция сошла с ума

— Как себя чувствуешь? Помнишь что-нибудь?

Он покачал головой. Жжение в горле отбивало всякое желание говорить. Впрочем, пустой взгляд сказал все за него.

Старик вздохнул, не выказав особого удивления.

— Эх, так и думал. Тяжелая черепно-мозговая травма, выжить после такого — уже чудо.

Он помолчал и указал пальцем на внутреннюю сторону его левого запястья.

— Мы не знаем, как тебя зовут. Когда тебя нашли, при тебе было только это. Поэтому мы решили звать тебя Ноль.

Он опустил взгляд на запястье. Там виднелась простая черная татуировка. Никаких сложных узоров, лишь холодная геометрическая цифра: 0.

Ноль.

Слово перекатилось на языке, не вызвав никаких ассоциаций. Оно было таким же, как и он сам — ничем.

— Ноль… — прошептал он, принимая свое временное имя.

— Я Чэнь Бо, врач этого убежища. Ну, то есть единственный врач, — представился старик, в голосе которого проскользнула самоирония. — Добро пожаловать в Колыбель, парень. Хотя это место… хм, скорее напоминает могилу.

— Убежище? — в голове Ноля роились вопросы. — А снаружи… что там, снаружи?

Взгляд Чэнь Бо потускнел. Он помолчал, подбирая слова, которые не звучали бы слишком жестоко.

— Снаружи Пустошь. Мир… забытый богами.

Он рассказал Нолю, что несколько десятилетий назад планету накрыла катастрофа, которую назвали Великим бедствием. Никто не знал причин: война ли это была, природный катаклизм или что-то иное. Старый мир рухнул в одночасье. Города превратились в руины, цивилизация — в пыль.

Но куда страшнее были монстры.

— Мы называем их мутанты, — голос Чэнь Бо стал совсем тихим, словно само название было проклятием. — Они повсюду. Безумные, кровожадные, кошмар любого выжившего.

В этот момент из глубины убежища донесся пронзительный крик, который тут же оборвался. Ноль вздрогнул.

Чэнь Бо даже не повел бровью, лишь равнодушно бросил:

— Очередной приступ панической атаки. В этой дыре люди сходят с ума быстрее, чем их убивают монстры.

Он продолжил рассказ. Чтобы выжить под когтями чудовищ, остатки человечества забились в подземные убежища, подобные Колыбели. Но жизнь здесь никогда не была легкой. Еда, вода, медикаменты… все это нужно было вырывать зубами.

— Вырывать зубами? — не понял Ноль.

— В буквальном смысле, — взгляд Чэнь Бо остановился на нем. — Ты лежишь здесь только потому, что тебя нашел охотничий отряд. Они потеряли двух человек, чтобы вытащить тебя. Ты в долгу, парень. Две жизни.

Сердце Ноля сжалось, словно невидимая рука стиснула его в тиски. Две жизни… Он даже не помнил, как все это произошло.

— Впрочем, — Чэнь Бо сменил тон, и в его глазах вспыхнул странный огонек, — катастрофа принесла не только разрушение. Она дала нам нечто… Кто-то говорит, что это дар богов, кто-то — шутка дьявола. Мы называем это Система.

— Система?

— Именно. — Чэнь Бо постучал себя по виску. — Попробуй сосредоточиться и мысленно произнести Статус или Панель. Не спрашивай почему, просто сделай это.

Ноль с сомнением закрыл глаза. Он был слаб, сосредоточиться оказалось трудно. В голове по-прежнему зияла жгучая белизна. Он старался, раз за разом повторяя это слово.