─ Готовлю я неплохо, ─ выпрямила спину Линь Сяосяо. ─ Возьми меня с собой, буду варить да стирать, даром хлеб не стану есть. Я разбираюсь, что съедобно, а что нет, век воли не видать. ─
Ветер просвистел сквозь чащу, растрепав их одежды.
Он долго смотрел на нее, словно взвешивая все за и против, а может, просто поленившись выгонять.
─ …Пройдем со мной. ─
Лица Линь Сяосяо озарила улыбка, она посеменила следом и облегченно выдохнула: ночевать под открытым небом не придется.
Она не заметила, как сильно побелели костяшки пальцев, сжимавших грубую палку. Рана на его боку кровоточила куда сильнее, чем он пытался показать.
А далеко позади, в самой глухой чаще леса, несколько факелов беззвучно двигались по земле, неумолимо направляясь в сторону хижины.
Глава 4: «Этот братец чертовски хорош собой»
То, что они называли хижиной, являлось ею лишь с натяжкой. Стены из кругляка, крыша под толстым слоем соломы, дверь на перекошенном полотне. Внутри сыро так, что хоть воду выжимай, в углу свалены дрова, а посредине – сложенный из камня очаг, холодный, как могила.
И все же Линь Сяосяо с первого взгляда поняла: лачуга непростая. Бревна подогнаны паз в паз на идеальных шипах, в углах насыпаны защитные каменные валы, а устье очага скрыто от сквозняков. Тот, кто возвел это убежище, явно не был бродягой-беженцем. В углу пылились несколько свитков старых книг и запыленный деревянный ларец с вырезанными на крышке незнакомыми узорами, источавшими нездешнее благородство. Она покосилась на книги: трактаты по земледелию и географии, уголки потрепаны. Этот отшельник без дела не сидел, мозги у него работали как надо.
Сэ Ань – она еще не знала его имени, пока звала просто «братцем» – прошел в угол, приподнял лоскут одежды, обнажая жуткую, застарелую рану на боку. Края багровели, источая жар: началось воспаление.
Линь Сяосяо судорожно втянула воздух: ─ Да у тебя заражение… С каких пор? ─
─ Не твое дело. ─ Он оторвал чистый лоскут ткани и резким движением перевязался, даже не поморщившись.
Она проследила за его руками: подушечки пальцев в мозолях, уверенная хватка человека, прошедшего жесткую муштру. Никакой он не горец. Но хозяйка тут она подневольная, лишние вопросы – лишь повод схлопотать пинка, так что она проглотила слова, бросив лишь под нос: ─ Ладно, железный твой характер, терпи дальше. ─
Огня в доме не водилось, но он достал кресало и парой искр разжег сухие ветки, заготовленные в очаге. Языки пламени взметнулись вверх, мгновенно залив половину комнаты уютным оранжевым светом.
И именно в этот миг Линь Сяосяо впервые смогла толком разглядеть его лицо.
Мать честная.
Он был чертовски высок, с широкими плечами и узкой талией; даже мешковатая крестьянская роба не могла скрыть стать атлета. Пляшущие тени огня подчеркивали резкие линии бровей, взмывавших к вискам. Узкий разрез глаз, зрачки черные, как смоль, во взгляде холод и тишина бездонного омута – кажется, все спокойно, но в глубине таится угроза. Прямой нос, тонкие губы плотно сжаты, линия подбородка высечена словно резцом. Небритая щетина добавляла диковатого шарма, а еле заметный старый шрам на левой щеке не портил лица, лишь придавал ему истории.