Линь Сяосяо никак не ожидала, что в первый же день поиска работы по воле случая превратится из просительницы с улицы в полновесную подмастерье главного повара.
Стоило ей открыть рот для ответа, как у входа раздался чей-то ленивый смешок, сочившийся неизбывной купеческой хваткой:
─ Ай да кислота против затхлости. Девица, а эта твоя ложка соуса, часом, не из запасов моего брендового «Юньчжэн Ивэй»?
Линь Сяосяо обернулась.
Незваный гость красовался в синем халате зажиточного торговца, на поясе болтался резной сосудик для пряностей, черты лица правильные, но глаза источали чисто базарную хитрость. Этот Гу Юньчжэн был легендой среди самоучек – еще десяток лет назад таскал на коромысле грубую соль, а теперь во всем Цинси не сыскать кухни, где не обходились бы без его фирменных смесей.
Покрутив в пальцах сосудик, он лукаво подмигнул ей: ─ Гу Юньчжэн, торгую приправами. Глаз у тебя, девица, для простой деревенщины больно острый. —
Линь Сяосяо рассмеялась: ─ Хозяин Гу, да ведь твой соус пересолен наполовину, чуть огонь сильнее – сразу горчит, неудивительно, что мне пришлось его дорабатывать. —
Гу Юньчжэн опешил, а затем громогласно расхохотался, и его клыки сверкнули точь-в-точь как у того, кто встретил коллегу по цеху: ─ Забавно. Как звать тебя, девица Е? —
─ Е Сяоюй, ─ бросила она первое попавшееся местное имя, благо настоящее совпадало по звучанию.
─ Е Сяоюй, ─ Гу Юньчжэн поиграл баночкой с пряностями со смыслом. ─ Ладно, сегодняшний банкет я оценил по достоинству. Твой статус помощника повара я запомнил. Надумаешь брать специи – приходи, отпущу по оптовой цене. —
Бросив это, он с улыбкой удалился, а на выходе бросил косой взгляд в угол, где тихо сидел человек, не проронивший за всё время ни слова, но зафиксировавший каждую мелочь.
Сэ Ань восседал у окна, касаясь пальцами чайной чашки; его лицо оставалось непроницаемым, не выдавая ни радости, ни гнева.
Но когда Линь Сяосяо, убирая рабочее место, бросила взгляд в ту сторону, она как раз застала момент, когда его пальцы чуть заметно сжались.
И подумала про себя: этот опальный принц ревнует настолько скрытно?
– Вот только она не подозревала, что за кулисами трактира Цзуйсяньлоу кипели куда более темные страсти. И черная бухгалтерия хозяина выглядела совсем иначе, чем ей казалось.
Глава 8: «Закулисные интриги на трактирной кухне»
На второй день работы помощником повара Линь Сяосяо воочию убедилась в нравах кухни Цзуйсяньлоу – здесь все законы устанавливались чужими ртами, а власть над ножами принадлежала старожилам.
Кухней заведовал заместитель шефа по фамилии Чжао, по прозвищу мясник Чжоу, проработавший в Цзуйсяньлоу двенадцать лет, чьи щеки славились куда больше его стряпни. Стоило управляющему во всеуслышание похвалить Линь Сяосяо за вчерашний банкет, как лицо Чжао Фу приобрело оттенок побитого морозом баклажана.
─ Новая, а ну-ка почисти вон ту гору таро, ─ Чжао Фу швырнул к ее ногам корзину с грязными клубнями, даже не поднимая век. ─ Не обдерешь до срока – обеда не увидишь. —
Линь Сяосяо глянула на корзину: добрых тридцать цзиней, грязь запеклась коркой. Она присела на корточки, нож в ее руке завертелся волчком, кожура завитушками отлетала прочь, обнажая белоснежную мякоть. Чжао Фу покосился на нее сбоку: ─ Деревенская девка, а руки быстрые. Только толку-то? В огне смыслу не понимаешь, вчерашняя утка – чистая случайность. —