Местные жители отродду не видали такого разнообразия. Стоило выставить бесплатные порции для пробы, как толпа хлынула к прилавку, и стоило людям отведать хоть кусочек, как в глазах у них вспыхивал огонек.
─ Эта лапша… до чего же безумно вкусно! ─ А маринад просто бесподобен, лотос хрустит так громко, что слышно соседям! ─ А донышки у пельменей какие хрустящие, объедение!─
Первая партия еще не закончилась, а очередь уже растянулась до самого переулка.
Спустя полчаса после открытия какой-то постоянный гость Цзуйсяньлоу в шелковых одеждах презрительно усмехнулся: ─ Чего хорошего может быть в простой забегаловке, дурят деревенщину. Стоявшая рядом торговка цветами тут же возмутилась: ─ Сначала попробуй! Вчера мой старик уплел три миски лапши и всю ночь во сне причмокивал. Тот щеголь с кислым видом попробовал пару нитей луковой лапши, замолчал на три секунды, а затем грохнул миску о прилавок: ─ …Еще миску.
Линь Сяосяо в фартуке порхала у плиты, не переставая болтать: ─ Очередь не задерживаем, всем хватит, а первые десять гостей получают по кусочку боярышника!
На противоположной стороне улицы, в чайной лавке, Сэ Ань сидел с самого раннего утра. Цзян Чэнь подливал ему чай, а сам он молча глядел на небольшое заведение через дорогу. Девушка трудилась там с до рассвета и до заката, почти не разгибая спины, но неизменно улыбалась, перебрасываясь шуточками с каждым клиентом. Пальцы, сжимавшие чашку, то расслаблялись, то сжимались вновь.
Заметив его в перерыве между готовкой, Линь Сяосяо улучила момент, когда бульон забулькал тише, подцепила палочками только что приготовленный ломтик маринованного тофу и протянула через дорогу: ─ Эй, хозяин – за счет заведения, извольте оценить?
Сэ Ань поднял глаза. Маринованный тофу на кончиках ее пальцев блестел маслянистым блеском, а в месте надреза виднелись волокна, пропитанные бульоном. Он уже собирался отказаться, но, заметив покрасневшие от недосыпа глаза в обрамлении ее ресниц, молча принял угощение и надкусил.
Солено. Насыщенно. Аромат специй медленно разливался от самого кончика языка, напоминая ее саму – такую шумную, но удивительно не раздражающую.
─ Жить можно, ─ он отвел взгляд, а уши его предательски порозовели.
Линь Сяосяо фыркнула: ─ Хозяин вроде нос воротит, а палочки говорят сами за себя.
День клонился к вечеру, а торговля шла с безумным размахом.
Сама того не ведая, Линь Сяосяо не заметила, как за окном второго этажа Цзуйсяньлоу некто с мрачным лицом сверлил ее взглядом из-за занавески. Чжао Фу прошипел: ─ Управляющий, эта девчонка увела у нас половину клиентов на улице! Хозяин трактира с силой опустил чашку на стол: ─ Какая-то деревенская девка решила, что может диктовать свои правила? Устройте ей сегодня веселую жизнь.
И уж тем более она не заметила, как у старой софоры у городской заставы здоровяк с мясницким тесаком и свирепым выражением лица пристально рассматривал вывеску «лавка Сяоюй».
Глава 12: «Прозрачная кухня: удар на опережение»
На следующее утро, едва Линь Сяосяо открыла лавку, как к ней заглянул Чжао Фу.
Заложив руки за спину и окинув лавчонку презрительным взглядом, он с издевкой протянул: ─ Госпожа Е, вчера кое-кто после вашей лапши всю ночь просидел в отхожем месте. Ингредиенты-то у вас… чистые?