Лицо Чжао Фу поочередно заливалось то красной, то белой краской, и, подхватив миску с солью, он бросился наутек.
После полудня объявился Сэ Ань.
Раны его почти зажили, хотя цвет лица оставался бледноватым, и он молча стоял у прилавка, наблюдая за ее хлопотами. Линь Сяосяо протянула ему миску с шариками под новой солью и с усмешкой поддразнила: ─ Попробуйте-ка, ваша светлость, на этот раз отделаться дежурным «сойдет» не получится.
Сэ Ань взял миску и подцепил палочками один шарик.
Хрустящая корочка тихо осыпалась между зубами, а внутри мягко раскрылась свежесть зелени в сочетании с чистой солоноватостью очищенной соли, и чистый вкус без малейшего намека на посторонние примеси вознесся на самый пик языка. Подняв веки, он встретился с ней взглядом, и что-то неуловимо дрогнуло в его черных зрачках, словно тонкая трещина пошла по глади льда.
─ Неплохо, ─ неожиданно для самого себя он добавил еще одно слово.
Линь Сяосяо развеселилась: ─ И это все? Моя тжды перекристаллизованная соль заслуживает лишь двух слов?
Сэ Ань опустил миску, его взгляд задержался на испачканных мукой кончиках ее пальцев, он помедлил немного и вдруг произвел на свет: ─ Отныне эту соль делать только для меня.
Голос прозвучал тихо, словно между делом. Но в этом тоне сквозило нечто не терпящее возражений – так говорят, когда утверждают право собственности.
Линь Сяосяо моргнула и решила подразнить его: ─ Ого, неужто ваша светлость собрался есть всё в одиночку?
Сэ Ань не нашелся с ответом, зато кончики его ушей едва заметно порозовели. На этот раз он не стал спешить удаляться, задержавшись у прилавка чуть дольше обычного, а его взгляд упал на разрумяненное от жары лицо девушки, словно он пытался запечатлеть этот момент где-то на самом дне памяти.
Гу Юньчжэн, наблюдавший за этой сценой со стороны, вытаращил глаза, а затем поднял перед Линь Сяосяо большой палец, беззвучно изобразив губами три слова: «Попался, однако».
К вечеру они принялись за подсчет выручки. Новость о шариках на чистой соли разнеслась по всему городку, и Гу Юньчжэн тут же хлопнул по столу: ─ Помещение я тебе сниму, место выберу сам, а с тебя – одно лишь мастерство. Мы откроем настоящую «лавку Сяоюй»!
Глядя на темнеющее небо над городской заставой, Линь Сяосяо чувствовала, как внутри нее разгорается яркое пламя.
Она и не подозревала, что в глубине переулка, в чайной лавке, Цзян Чэнь крутил в пальцах безымянное письмо с помрачневшим лицом. На бумаге красовалась всего одна строка…
«Князь-празднолюбец объявился в Цинси, в столице уже начали задавать вопросы».
А Сэ Ань, стоя неподалеку, успел прочесть эту строчку от начала и до конца. Его пальцы на мгновение замерли на бумаге, лицо окаменело, но, переведя взгляд на хлопотавшую у прилавка Линь Сяосяо, он позволил этому холоду немного растаять.
Глава 11: «Открытие лавки Сяоюй»
Было еще совсем темно, петухи в городке Цинси даже не думали просыпаться, а Линь Сяосяо уже вовсю месила тесто у плиты в новой «лавке Сяоюй».
Она готовила тесто для лапши с луковым маслом. Мучной ком послушно катался, складывался и отбивался меж ладоней, и после двух расстоек основа получалась идеально упругой. Во времена трансляций она обучала этому рецепту три миллиона человек, и теперь, взявшись за дело всерьез, она не чувствовала усталости, хотя лоб покрылся испариной. Накануне она трижды вымыла лавку изнутри и снаружи, аккуратно расставила разделочные доски, плиту и миски, а привезенные Гу Юньчжэнем запасы – фирменную соль, соус, паприку и целую корзину свежих грибов – аккуратно сложила в углу.