Пользуясь минутной передышкой, она наложила в тарелочку собственной закуски и поднесла к его столику: ─ Попробуйте, ванъянь, в знак уважения от работницы заведения. —
Сэ Ань поднял веки. Зеленеющие аппетитной свежестью молодые побеги папоротника, сорванные ею на заре, ошпаренные кипятком и остуженные для хруста на льду, были щедро сдобрены чесночной кашицей, солью и капелькой кунжутного масла; каждый стебелек словно только что поднялся со дна ключа. Он отправил в рот кусочек – послышался едва слышный хруст, во рту лопнул прохладный растительный сок, оставив после себя чистый лесной аромат. Глоток, и кончики его ушей едва заметно покраснели.
Проходивший мимо с подносом Чжао Фу не преминул сунуть свой нос: ─ Девица Е, а этот хмырь кем приходится? На обычного гостя не похож. —
─ Мой хозяин, ─ с невозтимим видом ответила Линь Сяосяо. ─ Прибыл ревизовать счета. —
Сэ Ань в этот момент как раз отпил чаю и от неожиданности закашлялся, брызнув на манжету. Линь Сяосяо поспешно ретировалась обратно на кухню, еле сдерживая смех.
Перед самым закрытием она случайно наткнулась на оброненную в комнате управляющего бухгалтерскую книгу. Выхватив взглядом пару строчек…
─ Восемнадцатое число третьего месяца: закупка высшей морской соли, двадцать цзиней, серебром один лян и две монеты. – Хотя она прекрасно помнила, что на кухне использовали самую дешевую серую соль с песком, стоящую копейки за цзинь.
─ Двадцать второе число четвертого месяца: новое блюдо мастерства помощника повара Е, записать на счет Чжао Фу.
Линь Сяосяо аккуратно вернула фолиант на место и отряхнула руки.
Ну и ну. Второсортный товар оформлять как элитный, а чужие заслуги приписывать Чжао Фу. В это болото она больше ни ногой.
─ Сама, ─ глядя в сторону пустующих рядов у въезда в городок, тихо проговорила она, ─ открою свой собственный котел. —
Глава 9: «Наклонившаяся у заставы бадья»
На следующий день Линь Сяосяо не пошла в трактир Цзуйсяньлоу.
Она рассчиталась с хозяином за работу – гроши, на которые едва ли можно было взглянуть без слёз, но ей было всё равно. Закинув за плечи котомку, она прямиком направилась к пустующему уже долгое время месту у самой заставы.
Торговое место представляло собой старый прилавок из двух досок, покрытый толстым слоем пыли, а рядом валялся чугунный котел, проржавевший до неузнаваемости. Линь Сяосяо прищурилась, оглядывая его, и чем дольше смотрела, тем больше оставалась довольна: совсем рядом находилась пристань, мимо которой не мог пройти ни один торговец, шедший с юга или севера; поблизости не было никаких конкурентов, если не считать дряхлого старика, продававшего леденцы на палочке.
─ А ведь местечко-то что надо, пойдет дело, ─ подумала она.
Засучив рукава, она принялась за работу: отскребла котел, вытерла до блеска столешницу и повесила матерчатый навес. Никакого названия на ткани выведено не было – красовался лишь силуэт пухлой миски, а под ним пять иероглифов – «лавка Сяоюй».
Гу Юньчжэн объявился на редкость рано.
Еще до рассвета он тащил на коромысле свое коромысло со специями по окраине городка, а заметив издалека, как она возится с прилавком, просиял и в несколько широких шагов оказался рядом: ─ Госпожа Е, неужто и впрямь решили начать свое дело?