Подосланный Чжао Фу подсадной затесался в толпу, ему протянули миску острого супа, он сделал глоток, кадык его судорожно дернулся, после чего он молча потянулся за добавкой.
Когда весть об этом дошла до Цзуйсяньлоу, хозяин с такой силой сжал чашку, что затрещали суставы пальцев.
Ближе к закату Линь Сяосяо вытирала пот и вдруг почувствовала, как рядом выросла знакомая тень. Обернувшись, она увидела Сэ Аня – тот стоял рядом, держа в руках аккуратный лакированный ланч-бокс.
─ Ты… ─ опешила она.
─ Цзян Чэнь сказал, что ты ничего не ела с полудня, ─ его голос звучал ровно. ─ Глупости.
Внутри обнаружились две плошки риса, тарелка тушеных овощей и несколько кусочков приготовленного ею с утра маринованного тофу. Горло Линь Сяосяо внезапно сжало от подступившего комка, но она сглотнула его обратно и широко улыбнулась: ─ Хозяин… неужто волнуетесь?
Сэ Ань ничего не ответил, хотя уши его покраснели до половины. Он отвел взгляд в сторону Цзуйсяньлоу, и на дне его черных глаз промелькнул холодный блеск.
Проследив за его взглядом, Линь Сяосяо вдруг всё поняла – он наверняка знал о готовящейся пакости со стороны трактира, просто не стал говорить об этом вслух, позволив ей справиться самой. Вот же скрытный человек.
Она не стала ничего выпытывать, а просто молча умяла тот тофу до последнего кусочка.
Ночью явился Цзян Чэнь передать весточку и тихо проговорил: ─ Барышня, князь велел мне прошлой ночью покопаться в делах хозяина Цзуйсяньлоу. У этого владельца… за спиной стоит второй компаньон из города, человек опасный.
Линь Сяосяо приподняла бровь: ─ Выяснили?
─ Выяснили, ─ ухмыльнулся Цзян Чэнь. ─ Счета не сходятся, дыра в бюджете порядочная, держится все на обмане поставщиков и фальшивых отчетах. Князь велел передать, чтобы вы спокойно занимались своим делом, а со всем остальным он разберется.
Линь Сяосяо замерла, чувствуя, как по сердцу разливается удивительно мягкое тепло.
Она подняла глаза к окну – на втором этаже противоположной чайной лавке сидел незнакомый мужчина в сером халяте и неторопливо попивал чай, раз за разом бросая взгляды на вывеску «лавки Сяоюй».
Глава 13: «Мясник Чжан приходит с скандалом, а князь властно защищает»
Ещё до рассвета Линь Сяосяо снова примостилась у печи.
В третий раз подряд открывая лавку, она натёрла на ладонях два кровавых пузыря, но лишь проколола их и продолжила работать. Вчера это заметил Гу Юньчжэн – цокнув языком, он покачал головой: ─ Ты что, девчонка, из железа сделана? ─ Она лишь хихикнула в ответ: ─ Когда на кону такие деньги, уснёшь тут разве.
В этот день она специально добавила сытное блюдо – тушёную свиную рульку. Рульку бланшировали, чтобы убрать запах, обжарили в леденцовом сахаре до янтарного блеска, добавили зелёный лук, имбирь, бадьян и мелкую соль, а после томили на медленном огне целый час. При открывании крышки шёл густой ароматно-пряный дух, а мясо от малейшего тычка палочками дрожало и таяло во рту – жирное, но не приторное, постное, но не сухой волокнистый жмых. Местные мужики сбежались на запах и уплетали за обе щеки, уминая по две миски риса.
За минувшие три дня слава лавки Сяоюй разлетелась по всему Цинси. Дровосеки, крестьяне, пришедшие на рынок, и даже мальчишки на побегушках из трактира Цзуйсяньлоу тайком захаживали сюда, прихватывая с собой пару порций навынос. Какой-то посетитель при входе в городок нахваливал стряпню на все лады: ─ Лапша, что стряпает эта девчонка, в три раза лучше стряпни поваров из Цзуйсяньлоу.