Цзян Чэнь шумно втянул воздух и выкатил глаза: у этой девицы смелости побольше, чем во всей этой горе.
Сэ Ань поднял глаза, и его темные зрачки неподвижно остановились на ее лице. На секунду Линь Сяосяо показалось, что он ее раскусил, но он не рассердился – лишь едва заметно, почти неуловимо изогнул уголки губ.
─ Пустые мечты.
Цзян Чэнь молча вжался в угол впотьмах – за всю свою жизнь он впервые видел человека, который осмелился бы просить у князя «инвестиции».
Ночь глубоко вступила в свои права. Цзян Чэнь свернулся калачиком в каморке и захрапел, а Линь Сяосяо, укутавшись в старый плащ, выданный Сэ Анем, задремала у печи.
Сэ Ань в одиночестве сидел у окна, при свете луны изучая ту самую сводку цен на зерно. Огонь в очаге погас, но в полудреме Линь Сяосяо расслышала его тихое распоряжение:
─ Завтра же спускайся с гор.
Цзян Чэнь сонно бормотал: ─ А? Куда?…
─ В городок. ─ Голос Сэ Аня прозвучал тихо, но не допускал возражений. ─ Если род Е обратился к властям, люди мясника Чжана уже должны быть в горах.
Остатки сна слетели с Линь Сяосяо ровно на треть.
Мясник Чжан.
Тот самый пятидесятилетний мясник, замуж за которого она предпочла бы бежать через собачью дыру, лишь бы не выходить.
Его люди идут в горы.
А она сейчас прячется в хижине опального князя, который молча и непреклонно взял ее под свою защиту.
─ Снаружи хижины, в завываниях ветра, кажется, вновь замерцал слабый свет факелов.
Линь Сяосяо открыла глаза и устремила взгляд на темную, затянутую мраком горную чащу за окном.
На этот раз она бежала не в одиночку.
Глава 6: «Первая трапеза вгородке Цинси»
Линь Сяосяо думала, что будет лежать без сна.
В конце концов, еще днем она была несчастной девчонкой, привязанной в каком-то чулане, а ночью уже ютилась в деревянной хижине падшего принца и вдобавок застала его стражника, тайком принесшего сводку цен на зерно и воду. Эта жизненная траектория изогнулась круче любой горной тропы, и в ее голове роилась целая куча всяких навязчивых мыслей: «Что он вообще за птица?», «Когда объявится мясник Чжан?», «Что будет на завтрак?» и тому подобное.
Но стоило завернуться в старый халат, как от тепла печурки веки сами собой тяжело сомкнулись.
Когда она открыла глаза снова, на дворе едва забрезжил рассвет. Огонь в очаге уже погас, а пепел хранил лишь тускло-красное тепло. В деревянной хижине она осталась одна.
Приподнявшись, она потерла затекшую шею и обнаружила на подоконнике пиалу с чем-то дымящимся – серовато-зеленоватую похлебку, от которой исходил легкий аромат диких трав. К краю пиалы была прижата оторванная откуда-то бумажка, на которой размашистым, твердым почерком крабовым почерком значилось всего четыре иероглифа:
Доешь – поднимайся.
Линь Сяосяо взяла пиалу, сделала глоток и замерла.
На вид эта бурда казалась убогой, но во рту от нее разлилось тепло; терпкость диких трав перебивалась чем-то вроде какого-то корешка, оставляя удивительное послевкусие. Сделав еще пару глотков, она с опозданием сообразила…
Это приготовил Сэ Ань.
Тот самый вечно хмурый мужчина, который за весь день едва ли произносил больше трех слов, пока она спала, развел огонь, сварил кашу, поставил ее на подоконник и даже записку оставил.