Путь беспощадного культиватора

— Нефритовый сорт. Пожалуй, лучшее из того, что можно выжать из низкосортных полей. Энергия густая, дефектов нет.

Он на мгновение задумался, прикидывая в уме.

— Дам триста десять духовных камней.

Чэнь И удовлетворенно отметил: на десять камней больше, чем у конкурентов. Пора было выкладывать козырь.

— Хозяин, меня зовут Чэнь И. Я ученик управляющего Чжан Цзюгэ.

Взгляд старика мгновенно прояснился, а морщины на лице сложились в приветливую сетку.

— А-а, так ты тот самый способный ученик старого Чжана! Прости старика за невнимательность!

Он еще раз, теперь уже с живым интересом, оглядел юношу.

— Раз ты от Чжана, посчитаем по особому тарифу. Шесть цяней за цзинь.

Триста тридцать камней. Чэнь И почувствовал, как внутри разливается холодное торжество, но его лицо осталось бесстрастным, как озерная гладь.

— Благодарю за щедрость, хозяин.

— Зови меня просто старик Вэн, — старик усмехнулся. — С твоим учителем мы знакомы столько лет, что и не упомнить. Он человек чести, своих не бросает. Раз ты под его крылом — приноси товар сюда, цена всегда будет честной.

Завершив сделку, старик Вэн не спешил отпускать гостя, пустившись в старческие рассуждения о тяготах жизни.

— Мне уже семьдесят три. О Заложении Основы и мечтать забыл. Держу эту лавчонку, чтобы не помереть с голоду. Из радостей только и осталось, что пара чарок доброго вина на закате…

Чэнь И мгновенно сориентировался. Из полученной стопки он отсчитал десять камней и уверенным движением подвинул их старику.

— Старик Вэн, я здесь человек новый, неопытный. В будущем мне не раз понадобится ваш совет и наставление. Пусть это будет небольшим вкладом в вашу коллекцию вин — скромный знак почтения от младшего поколения.

Старик на мгновение замер от такой прямоты, а затем разразился хриплым, довольным смехом.

— Хорош! Смышленый малый, далеко пойдешь!

Он сгреб камни в рукав и ободряюще похлопал Чэнь И по плечу.

— Заходи почаще. Если возникнут трудности в секте Цинъюнь — спрашивай меня. Кое-какие связи у этого старика еще остались.

Покинув лавку, Чэнь И коснулся сумки хранения, где теперь лежали триста двадцать камней. Уголки его губ едва заметно дрогнули. Десять камней не были потерей — это была инвестиция. Именем Чжан Цзюгэ можно открывать двери, но нельзя злоупотреблять его милостью. Этим жестом он показал старику Вэну: Чэнь И знает правила игры, понимает цену услугам и не намерен паразитировать на чужом авторитете. В следующий раз старик поможет ему уже из личного расположения, а не из чувства долга перед старым другом. Отношения с Чжан Цзюгэ были слишком идеальными, почти пугающими своей бескорыстностью. Такие связи всегда вызывают подозрение. А здесь всё было кристально ясно: услуга за услугу. Это было надежно.

Чэнь И крепче сжал ладонь на поясе. Первая бочка золота. Вместе с жалованьем — триста сорок духовных камней. Простым ученикам-служкам на полях не собрать такой суммы и за пять лет каторжного труда. Духовные камни не копят в этом мире. Их вырывают из рук. Их крадут. Их забирают по праву сильного.

(Конец главы)