Сперва змея — и вражеская армия рухнула

Тяньсян протянул руку, желая вытащить шкурку из воды. Едва пальцы коснулись влаги, как кожа рванулась вперёд, ускользая из-под носа. Стиснув зубы, Лун Тяньсян сделал ещё пару шагов вслед. Хэйлинь молниеносно соскользнул с плеча и вцепился зубами в шкурку. Та была полой внутри, напоминая мокрый рулон шёлка. Перетащив её на плоский камень, змейка разжала челюсти. Кожа продолжала извиваться на камне, пока не треснула с сухим треском на несколько частей, испустив струйки белого дыма – будто её разъедала сильная кислота. Прикрывая змейку, Тяньсян отступил на шаг. Дым рассеялся, а на камне остались чёрные подпалины, складывающиеся то ли в змеиный силуэт, то ли в иероглиф. Тяньсян присмотрелся: на камне чётко проступал кривобокий иероглиф «Приманка».

Он на мгновение замер, и по спине пробежал холодок. Эта змеиная шкура не была старой кожей Хэйлиня. Кто-то забросил её из колодца в качестве наживки. И целью было выманить его наружу.

─ Уходим! ─ подхватив Хэйлиня на руки, он резко развернулся. На стене послышался сухой щелчок тетивы. Лун Тяньсян инстинктивно втянул голову в плечи. Свистнувшая стрела в миллиметрах чиркнула по затылку и со звучным «дзень» вонзилась в землю, уйдя по самое перо. Резко подняв голову, он увидел на зубцах крепостной стены человеческую фигуру в чёрном. В руках силуэт держал роговой лук, тетива уже натягивалась для второго выстрела. Луна как раз выглянула из-за тучи, высветив лицо стрелка. Им оказался Чжао Куй, десятник ночной стражи. Еще до смены караула Тяньсян видел его у восточных ворот помогающим таскать мешки с песком.

─ Чжао Куй, а ты мастер прятаться, ─ выпрямившись, Лун Тяньсян спрятал Хэйлиня за пазуху. Бежать было поздно.

Чжао Куй молчал. Наконечник стрелы зловеще сверкал в лунном свете. Внимательно следя за острием, Тяньсян медленно сместился вбок. Лук натянулся ещё туже. Тяньсян неожиданно усмехнулся. Рука десятника чуть заметно дрогнула. Тот холодно и безжизненно процедил: ─ Чему ты скалишься? ─ А тому, ─ отозвался Тяньсян, ─ что стрелок из тебя никудышный. С такого расстояния мазать – позорище. Как бандиты вообще надеются поручать тебе убийства? ─ Мускулы на лице Чжао Куя дёрнулись. Тяньсян переступил ещё на полшага вправо. Из ворота выглянул Хэйлинь, язык едва заметно качнулся наружу. Змейка рассчитывала траекторию.

─ Тебе отсюда живым не уйти, ─ проронил Чжао Куй, а тетива под порывом ветра издала зловещий гул. ─ Ошибаешься, ─ покачал головой Тяньсян. ─ Из этой ловушки сегодня не выйдешь ты. ─ Едва договорив, он выпустил Хэйлиня из рук. Подобно зелёной стреле, змейка молнией взметнулась на крепостную стену. Чжао Куй перевёл стрелу, но было поздно. Сделав в воздухе невероятный акробатический кульбит, Хэйлинь впился в правое запястье десятника, державшее лук. Чжао Куй выронил оружие, издав приглушённый стон, и кубарем скатился со стены вниз, тяжело рухнув у самого основания. Лук со звоном переломился пополам. Подоспевший Тяньсян наступил сапогом на его уцелевшую левую руку, а Хэйлинь уже вернулся на плечо, с ядовитыми клыками, с которых капала алая кровь.