Сперва змея — и вражеская армия рухнула

«Дождь застал нас врасплох, а змеиный хвост коснулся пальцев»

Дождь лил всю ночь, и даже в час тигра небо не собиралось проясняться. Лун Тяньсян сидел под навесом из соломы, его верхняя одежда давно промокла до нитки, а сапоги наполнились водой. У него на груди, тщательно укутанный в промасленную ткань, покоился Хэйлинь – так плотно завернутый, что наружу выглядывала лишь змеиная голова. Хэйлинь все еще спал, его дыхание было куда ровнее, чем в прошлые дни, а раздвоенный язык то и дело высунувался из полуприоткрытой пасти, словно во сне пытаясь распробовать вкус дождевой воды. Лун Тяньсян опустил взгляд на него, и струна, натянутая у него в душе, наконец-то немного ослабла. Дождь в долине Сихэ нес в себе живительную силу. И эта сила капля за каплей просачивалась в тело Хэйлиня. Он чувствовал это. Змей, прижатый к его груди, уже не казался пугающе холодным – он походил на камень, согретый весенним ливнем.

Су Банься не спала. Притащив маленький табурет, она уселась рядом с Лун Тяньсяном, разложив на коленях половину промасленного листа бумаги. На нем углем была вычерчена карта. Карта долины Сихэ. Она прорисовала всё до мельчайших деталей: где вились древние лианы, где зияли обрывы, где скрывались змеиные норы – всему нашлось место. Лун Тяньсян скосил глаза на ее работу и не удержался: ─ Ты вырисовываешь все тоньше, чем те схемы клеток, что я чертил в прошлой жизни в лаборатории. ─ Су Банься не прервала движения руки и лишь бросила: ─ Что еще за схема клеток? ─ Лун Тяньсян приоткрыл рот, но тут же захлопнул его. Иные вещи нельзя было произносить вслух. Он выдал невнятно: ─ Ну, рисунок невероятно детальный. Хвалю тебя. ─ Су Банься с подозрением покосилась на него, но допытываться не стала.

В три часа ночи они закончили сборами. Лун Тяньсян бережно завернул Хэйлиня в промасленную ткань и закрепил у себя на груди. Он собирался уговорить Су Банься остаться, но слова застряли в горле, стоило ему заметить, что она уже закинула за плечи аптечку, а за пояс засунула короткий кинжал. Спорить он перестал. Мужчины учатся на ошибках. Эта женщина оказалась упрямее его самого.

Калитку отворил лично старший ловчий Чжао. Петли были щедро смазаны свиным жиром, так что дверь открылась совершенно беззвучно. Старший ловчий сунул Лун Тяньсяну в руки два потрепанных плаща из соломы и тихо произнес: ─ В долине Сихэ есть подземный канал, ведущий к сточной канаве за северными воротами. Без крайней нужды не ходите туда. ─ Лун Тяньсян кивнул и хлопнул его по плечу. Су Банься набросила дождевик и, похожая на серую птицу, первой выскользнула за дверь. Лун Тяньсян последовал за ней, прижимаясь к каменной кладке городской стены, и они во мраке двинулись на северо-запад.

Стоило отойти от города на три ли, как ливень поутих, а на горизонте забрезжил сизоватый рассветный свет. Дорога невыносимо скользила. Су Банься качнулась, и Лун Тяньсян протянул руку, чтобы поддержать ее. Ее ладонь пылала, точно уголек. Лицо Лун Тяньсяна омрачилось, и он проговорил вполголоса: ─ Ты горишь в лихорадке. ─ Су Банься выдернула руку: ─ Знаю. Доберемся до воды, поставлю себе пару иголок. ─ Лун Тяньсян больше ничего не сказал, лишь замедлил шаг и неотступно шел по ее левую руку, прикрывая от ветра, дувшего со стороны гор.