Сперва змея — и вражеская армия рухнула

«Охраняющий родник в долине Сихэ, смирение тысяч змей»

Ночь еще не отступила, когда Лун Тяньсян нащупал дорогу к небольшой калитке в южной стене. Старший ловчий Чжао дремал, привалившись к проему, но, услышав шаги, тут же распахнул глаза. Лун Тяньсян приложил палец к губам, призывая к молчанию, и сунул ему за пазуху письмецо: ─ Как только господин Ли проснется, передай это ему. ─ Старший ловчий Чжао опустил взгляд: на конверте значилось лишь четыре знака: «Важные дела обороны». Он хотел было расспросить, но Лун Тяньсян с Су Банься уже выскользнули за калитку, растворившись в предрассветной мгле за стенами. Старший ловчий Чжао сделал пару шагов им вслед, но окликать так и не стал.

Долина Сихэ лежала к северо-западу от Циньши. Долиной ее называли лишь по привычке, а в действительности то был пересохший горный овраг. Дно оврага усеивали груды камней, а сорная трава пробивалась сквозь трещины, достигая роста взрослого человека. Су Банься вела Лун Тяньсяна по тропинке вдоль верхней стены оврага. Сама тропа почти не угадывалась, и ориентироваться приходилось лишь на ее память и твердость шага. Лун Тяньсян шел весь в поту, несколько раз едва не соскользнув вниз, но Су Банься каждый раз успевала вовремя ухватить его за руку. Ладони у нее были холодными, но силы в них оказалось немало. Хэйлинь по-прежнему покоился у него на груди, завернутый в мягкую ткань, словно мирно спящий младенец.

─ Мы почти пришли, ─ тихо произнула Су Банься. Раздвинув заросли сухих лиан, она открыла небольшой пруд. Вода в нем отливала едва заметным синеватым свечением, словно впитав лунный свет за несколько веков. Стоя у кромки пруда, Лун Тяньсян чувствовал, как воздух наполнился влагой. Он присел на корточки и уже собирался зачерпнуть воды, как вдруг заметил, что в самой середине пруда что-то крайне медленно шевельнулось. Водная гладь зеркально отражала мир, но в этом зеркале проступала змея. Хэйлинь. Ему примерещилось. Резко вскинув голову, он увидел, как водяная змея повернула голову и направилась к ним. Змейка была абсолютно черной, с глазами цвета янтаря, толщиной всего в палочку для еды, но от нее исходила невыразимая, зловещая прохлада. Су Банься решительно надавила на руку Лун Тяньсяна: ─ Не двигайся. Родниковый змей не причиняет вреда людям. Он охраняет лишь эту воду. ─ Подплыв к берегу, змей остановился и приподнял голову. Лун Тяньсян встретился с ним взглядом. Хотя они виделись впервые, ему показалось, будто эта тварь уже знает его. Свет в ее глазах удивительно напоминал золотистые искорки, пробивавшиеся порой сквозь сон Хэйлиня. Лун Тяньсян опустил руку в воду. Вода оказалась ледяной. Родниковый змей не проявил агрессии. Он подплыл еще ближе, и змеиный хвост легко коснулся мизинца Лун Тяньсяна, словно приветствуя. Затем змей развернулся и качнул головой в сторону центра пруда, указывая дорогу. Лун Тяньсян растерялся. Су Банься шепнула: ─ Он хочет, чтобы ты опустил Хэйлиня в воду. ─ Лун Тяньсян заколебался. Хэйлиню противопоказана колодезная вода, но как насчет этой? Су Банься, уловив его сомнения, пояснила: ─ Гу блокировки жил боится жизненной силы. В роднике полно жизни, она подавит паразита. ─ Тогда Лун Тяньсян извлек Хэйлиня и осторожно погрузил в воду. Оказавшись в воде, змейка сначала одеревенела, а затем чуть-чуть качнулась. Сердце Лун Тяньсяна подскочило к самому горлу. На дне проступило голубоватое свечение, и родниковый змей обвился вокруг Хэйлиня, постепенно своргая кольца в круг. Малыша держало на поверхности воды, а его чешуя окрасилась в едва заметный золотистый цвет. Он не проснулся. Но дыхание выровнялось.