Сперва змея — и вражеская армия рухнула

Опустившись на колени у пруда, Лун Тяньсян сжал кулаки так, что побелели пальцы. Именно в этот момент хлынул дождь. Сначала одна капля упала на кончик хвоста Хэйлиня. За ней вторая, третья, а следом сплошной занавес дождя связал воедино небо и землю. На западе шел дождь. Дождь пришел. Хвостик Хэйлиня едва заметно дрогнул. Су Банься запрокинула лицо, подставляя его струям, и в ее глазах внезапно блеснула влага. Громко крича сквозь шум дождя, Лун Тяньсян звал: ─ Хэйлинь! ─ Тот не проснулся. Он лишь чуть сильнее подогнул хвост. Будто говорил: «Отец, подожди еще немного». Лун Тяньсян заплакал. Он не знал, что заплачет, но лицо его было залито водой так, что не разобрать – дождь то или слезы. Притянув Су Банься к себе, он закрыл ее собой. Она не отстранилась, позволяя себя обнять, и они стояли под ливнем, похожие на два дерева, только что вытащенные из реки. Родниковый змей куда-то исчез. Вода в пруду поднялась, перехлестнула через их щиколотки и медленно отступила обратно. Маленькая черная змейка тоже пропала.

Когда дождь немного утих, Су Банься развязала верхнюю одежду, прикрывая ею Хэйлиня. Лун Тяньсян наполнил флягу родниковой водой и закинул за спину. Возвращаясь в город той же дорогой, они увидели приоткрытую створку калитки. Старший ловчий Чжао махал им рукой. Когда забрезжил полный рассвет, они благополучно миновали ворота. Заметив их грязные одежды и то, что Хэйлинь в руках Лун Тяньсяна все еще не открыл глаз, Чжао обеспокоенно вскричал: ─ Дождь же пошел, почему он до сих пор не проснулся? ─ Прижав змейку ближе к груди, Лун Тяньсян тихо ответил: ─ Он услышал. Просто все еще хочет спать. ─ Су Банься промолчала. Протянув руку, она легонько коснулась головы Хэйлиня. Её пальцы пылали жаром. Лишь теперь Лун Тяньсян заметил, что её лицо раскраснелось, а губы совершенно побелели. У нее был жар. Ужавшись всем сердцем, Лун Тяньсян перехватил ее руку. Су Банься попыталась высвободить запястье, но безуспешно. Лун Тяньсян бросил: ─ Других жизни учишь, а сама за собой следить не умеешь. ─ Едва держась на ногах, Су Банься прислонилась лбом к его плечу и глухо вымолвила: ─ Понеси меня. ─ Лун Тяньсян выдохнул: ─ … ─ Пристроив Хэйлиня на груди, он согнулся. Су Банься невесомо опустилась к нему на спину. Ее всю крупно трясло. Шаг за шагом Лун Тяньсян двигался к хижине. Ранние прохожие на улице, завидев эту картину, молча расступались. Ни единой усмешки. Лун Тяньсян вдруг осознал, что женщина на его спине и змейка на его груди – это и есть весь его остаток жизни. Однако дойти до хижины они не успели: со стороны крепостных стен донесся рожок. Не тревожный. Армия Чу сворачивала лагерь. Знамя главнокомандующего Чжао Цзючжуна медленно отступало назад. Обернувшись под дождем, Лун Тяньсян посмотрел вдаль. За пеленой ливня Чжао Цзючжун восседал в седле, изда3да взмахнув рукой в его сторону. То ли прощаясь, то ли предупреждая. Затем три сотни черных всадников растаяли в северной дождевой дымке. Провожая их взглядом, Лун Тяньсян чувствовал, будто что-то тяжелое с силой ударило его в грудь. Чжао Цзючжун не уйдет. Он просто ждет еще более сильного ливня. А тот самый ливень приближался.