Сперва змея — и вражеская армия рухнула

─ Хэйлинь! ─ взревел он.

Хэйлинь издал протяжный свист, обращённый к небесам.

Крик получился негромким, но пронзительным, словно птичий свист, и мгновенно пронёсся над всем пустырем. Звуковая волна покатилась во все стороны, заставив каждого оставшегося человека болезненно зажать уши. И в тот же миг произошло нечто невероятное: дно ямы рассекла тонкая трещина, из которой мощным толчком изверглось буро-коричневое илистое месиво, забурлившее густой пеной наружу.

Лун Тяньсян инстинктивно отпрянул назад на пару шагов. Широко раскрытыми глазами он следил за тем, как трещина на глазах увеличивается в размерах. Сначала в толщину палочки для еды, потом с мизинец, а затем раздался громовой гул – грязь, смешанная с мутной водой, фонтаном взметнулась ввысь. Водяной столб взлетел на полметра над землей, осыпая всё вокруг брызгами жёлтой жижи.

─ Вода-а-а! ─ истошно завопил сорванным голосом дядя Ван у края ямы. Он так громко выкрикнул это слово, что испугался собственного крика.

Мальчуган оцепенел, грязные брызги сплошь покрыли его лицо. Он простоял без движения пару секунд, после чего горько заплакал и что есть мочи припустил назад к селению, истошно вопя на ходу: ─ Вода пошла! Вода появилась! Господин сборщик добыл воду!

Зеваки сперва остолбенели, а потом толпу словно прорвало. Со всех сторон к яме бросились люди: ковыляющие старики, женщины с малышами на руках, мужики, ещё минуту назад отпускавшие насмешки. Они толкались и пихались, стремясь пробиться к краю, а те, кому не удавалось протиснуться, падали на колени и тянули шеи. Фонтан бил добрых полтора десятка ударов сердца, прежде чем немного утих, снизившись до аршина в высоту. Вода постепенно светлела, сменяя грязно-желтый оттенок на чистый бирюзовый тон, переливающийся под лучами солнца искрами мелких капель.

Толпа взревела в экстазе. Кто-то падал ниц, утыкаясь лбом в пыль, кто-то бросался пластом, зачерпывая воду ладонями прямо из луж, другие смеялись и плакали одновременно, потеряв рассудок от счастья. Люди, ещё недавно изрыгавшие проклятия в адрес Лун Тяньсяна, теперь опускали лица в прохладную влагу и глухо рыдали. Над выжженным пустырем разносились сорванные, долгие всхлипывания тех, чьё терпение слишком долго испытывали на прочность.

А сам Лун Тяньсян стоял на дне ямы, с головы до ног облепленный грязью, прильнувшие пряди мокрых волос висели на щеках. Он поднял голову, оглядывая столпившихся наверху людей. Солнечные лучи пробились сквозь тучи окончательно, освещая его перепачканное грязью лицо. Внезапно он широко улыбнулся – глуповато, но с явным чувством глубокого удовлетворения.

Хэйлинь вновь забрался к нему на плечо. Змейка вся была измазана грязью, но держала голову высоко, вид у неё был самый что ни на есть победный. Смахнув с лица грязь, Лун Тяньсян тихо прошептал: ─ Молодчина, малыш. Сегодня твой батя точно купается в лучах твоей славы.

Хэйлинь издал одобрительное шипение, кончиком хвоста шлёпнув его по уху, словно подтверждая: «А то как же».

Дядя Ван кое-как сполз в яму, спотыкаясь на ходу бросился к Лун Тяньсяну, заливаясь слезами: ─ Тяньсян! Сынок Тяньсян! Вода! И впрямь вода пошла! Теперь всему городу спасение! ─ Он судорожно сжимал его руки, не находя иных слов и повторяя одно и то же: ─ Вода пошла, вода… ─