В моём подземелье никто по-настоящему не умирает

— Ваши выводы абсолютно верны: плотность смертного люда действительно служит главным подспорьем для роста подземелья. Однако по сведениям, коими располагает наша Церковь, эти оскверненные лабиринты владеют неведомыми нам путями подпитки из внешних источников.

Брови Грира тут же сошлись на переносице:

— Первый раз о таком слышу. Поясни-ка толком.

— Покамест это лишь предположение, за точность коего мы не смеем ручаться, — Родерик развел руками, и взгляд его стал предельно собранным: — Когда мы отправились на штурм ядра Рокспринга, мощь, которую оно обрушило на наши ряды, многократно превышала его законный ранг. По изначальным записям почтенного Герна тамошние чудовища не должны были перешагивать порог Бронзы, не так ли?

— Так, — подтвердил Грир. — По гильдейским ведомостям всё сходилось.

— Однако едва мы ступили под своды, как на нас ринулись твари неизмеримо более страшные. — Паладин выдержал короткую паузу: — А под конец мы обнаружили, что оскверненные ядра способны поддерживать тайную связь сквозь колоссальные расстояния.

Грир долго молчал. Наконец пододвинул тяжелый стул и грузно опустился на сиденье:

— …Скверные дела.

Он мрачно уставился на горящие точки на карте, и складка на лбу обозначилась еще глубже:

— Если Гильдия продолжит судить о силе врага по замшелым архивам, снарядит отряд послабее, а те нарвутся на сюрприз вроде Рокспринга… — старик тихонько постучал указкой по пергаменту: — Это будет не зачистка, а форменная бойня. Мы просто пошлем ребят на убой за здорово живешь.

Потерев щеку, Грир бросил указку на стол:

— Я уже отписал графу Вельмонту с нижайшей просьбой прислать подкрепления для зачистки окрестных логовищ. — Он безнадежно вздохнул: — Но тот ответил прямо: костяк ордена Белого Дуба прямо сейчас скован боями с Демоническим Приливом в соседнем королевстве. Дома у них свободных клинков — шаром покати.

В переговорной повисла глухая тишина.

◆ ◆ ◆

В Зале Ядра Оуэн во все глаза изучал развернутую перед ним карту Бордерфолла, лихорадочно прикидывая варианты:

Если начистоту, те два подземелья с Орихалковыми монстрами находились чертовски далеко — заметно дальше от Блэкстоуна, чем даже злосчастный Рокспринг.

И если уж начинать генеральную уборку в округе прямо сейчас, первыми целями куда разумнее было выбрать три оставшихся очага.

Они лежали ближе, да и по всем признакам их предел сил крутился в районе Бронзового или Серебряного ранга. С нынешней мощью паладинов Родерика закатать эти три лабиринта в гранит не составило бы особого труда.

Вот только на этом месте Оуэн заколебался:

Если он просто отправит золотых бойцов и те играючи вырежут все подземелья начального уровня — не лишит ли он авантюристов драгоценной возможности понюхать пороху? Где еще молодым рубакам набивать шишки, расти над собой и учиться превозмогать врагов сильнее себя?

Такие лабиринты испокон веков служили естественной кузницей для бойцов.

Если любую проблему станут за них решать высокоуровневые паладины Оуэна — как смертные вообще смогут вырасти в настоящих защитников?