Вечная ночь

Месяц назад он с огромным трудом выбрался из гор. К тому моменту его руки и ноги уже начали чернеть от обморожения и хвори, и с тех пор он тяжело болел.

Что же касается нескольких его спутников, то все они скончались в тот же день, как вернулись.

Цинь Мин оказался во власти «странного недуга», и многие полагали, что он не жилец.

Но он выкарабкался и теперь явно шел на поправку.

Вспоминая о неведомых опасностях, таившихся в горах, он до сих пор содрогался от страха.

Тьма за окном изменилась. Она словно посветлела, будто в чернила капнули немного чистой воды. Наступили «сумерки» — так в эту эпоху называли «день».

Разумеется, это было лишь немногим лучше кромешной ночи. Мир вокруг по-прежнему оставался окутан сумраком, и разглядеть что-то вдали было невозможно.

Ворота двора скрипнули. Вошел Лу Цзэ. Крепкий и сильный мужчина принялся споро раскидывать сугробы железной лопатой, быстро расчищая тропинку к дверям дома.

Цинь Мин отворил полузаваленную снегом дверь и позвал:

— Брат Лу.

Лу Цзэ держал в руках светящийся полотняный мешок. Он подошел к каменному тазу, стоявшему прямо в снегу, и высыпал содержимое. Горка багровых камней посыпалась внутрь с чистым звоном, и их сияние прорезало ночную тьму.

Это были «солнечные камни». В самом их названии крылась прекрасная надежда людей этой эпохи. Сейчас они ярко озарили двор.

Лу Цзэ удивился:

— Младший Цинь, а ты, я гляжу, выглядишь куда бодрее.

Цинь Мин пригласил его в дом и честно рассказал о своем самочувствии: туман в голове рассеялся, так что он и впрямь идет на поправку.

Лу Цзэ заметил, что у парня крепкая судьба — выжить после той «горной хвори» удавалось немногим. Он высыпал оставшиеся светящиеся камни в медный таз внутри комнаты, и та мгновенно озарилась ярким светом.

Солнечные камни добывали из «Огненных источников». Хотя они и источали яркое пламя, их тепло было даже ниже температуры человеческого тела. Через несколько страж они гасли сами по себе, и их нужно было возвращать к источнику для повторной «подзарядки».

— Держи! — Лу Цзэ протянул короб с едой.

Цинь Мин проболел целый месяц. Его собственные запасы истощились еще много дней назад, и все это время он держался лишь благодаря помощи соседа. Вспомнив недавнюю ссору Лу Цзэ с женой и понимая, как им самим непросто, юноша ощутил стыд.

— Ешь скорее, пока горячее, — Лу Цзэ был человеком простым и честным, умеющим помнить добро. В свое время он заблудился в бескрайнем, погруженном во тьму густом лесу, и именно Цинь Мин раз за разом выкликал его имя, пока не вывел к дому.

Глядя на исходящий паром черный хлебец, Цинь Мин из-за дикого голода с трудом сдержал слюну.

— Чего стоишь как вкопанный? Ты еще не выздоровел, на голодный желудок не поправишься. Не чужие ведь люди, — Лу Цзэ насильно вложил короб ему в руки.

— Брат Лу!.. — в конце концов Цинь Мин не стал скромничать. Он отломил кусок лепешки. На ощупь она была грубой, но он принялся жадно ее уплетать, и этот вкус показался ему слаще всего на свете.

— Если что понадобится — зови, — Лу Цзэ повернулся и ушел.