Вечная ночь

Когда голод отступил, Цинь Мин почувствовал прилив сил. Недомогание в теле исчезло окончательно. Теперь он был уверен: застарелая болезнь отступила.

Ему захотелось выйти на улицу, подышать свежим воздухом и немного проветриться. Толкнув калитку, он вышел на дорогу. Стужа стояла невероятная, при каждом выдохе изо рта вырывались густые клубы белого пара.

В сумерках — местном «дневном времени» — у каждого дома струилось багровое зарево солнечных камней, благодаря чему и на улице разливался слабый свет.

— Цинь Мин, ты уже на ногах? — заметил его кто-то из односельчан.

— Младший Цинь, ну-ка дай взглянуть, — старая бабушка Чжоу с северной улицы потянула его к себе. Осмотрев его с ног до головы, она заметила, что цвет лица у него стал куда лучше, чем в прошлый раз.

Цинь Мин с улыбкой поздоровался и подтвердил, что его тело действительно почти восстановилось.

На перекрестке было немноголюдно. Все прохожие смотрели на него с невероятным изумлением: надо же, исцелиться после того, как тебя поразил этот «странный недуг»!

— Младший Цинь, даже если пошел на поправку, не спеши уходить со двора. Сейчас снаружи очень опасно, — предупредила бабушка Чжоу, с опаской покосившись в сторону околицы, где мир тонул в густой, словно разлитая тушь, темноте.

Остальные соседи тоже нахмурились. Времена стояли тяжелые. Нехватка продовольствия сейчас была главной бедой — если так продолжится, люди начнут умирать от голода.

Цинь Мин заметил, что прежде добрая и приветливая бабушка Чжоу сейчас выглядела бледной, а ее исхудавшее тело казалось настолько хрупким, что ее, казалось, мог повалить любой порыв ветра.

Когда остальные прохожие разошлись, старушка осторожно выудила из кармана несколько кусочков сушеного батата и сунула их в руку Цинь Мину.

Юноша поспешно вернул их обратно. Пожилая женщина сама выглядела истощенной от голода, разве мог он забрать у нее паек, необходимый для выживания?

Жители деревни расчистили дороги возле своих домов, но не до конца. Под ногами все еще оставался снег, который при каждом шаге издавал отчетливый скрип. Цинь Мин, выдыхая белый пар, пошел дальше.

Почти добравшись до края деревни, он остановился.

Перед довольно крупным подворьем располагалось небольшое гумно. Там черный козел, вышиной почти с плечо взрослого человека, тащил за собой каменный жернов, перемалывая зерна мутировавшей пшеницы, похожие на серебряные крупинки.

Не все в деревне голодали. Очевидно, дела у этой семьи на краю селения шли весьма недурно.

Цинь Мин пристально, не мигая, уставился на черного козла. Сейчас, когда вопрос пропитания стоял так остро, он уже очень давно не пробовал мяса и жаждал его всем сердцем.

Козел был на редкость крупным, с мощными толстыми рогами и выглядел довольно свирепо. Однако, ощутив на себе взгляд Цинь Мина, животное словно перепугалось и мгновенно поджало задорно торчавший до этого хвост.

— Младший Цинь, поправился? Кто не умер в великой беде, того ждет великое счастье, — у ворот двора стоял коренастый бородатый мужчина средних лет. Решив, что Цинь Мин разглядывает серебряную пшеницу — мутировавшее зерно под жерновом, он добавил: — Ртов в доме много, припасы тают быстро. Это последние запасы нашей семьи.