Великая Цинь: Я — Ин Чжэн! И в самом начале встречаю иномирян

─ Ли Сы потребовал упразднить уделы и учредить округа, встретив сопротивление всего двора – Я сломил все споры и поручил это ему.

Ин Чжэн замолк на полуслове, переведя дыхание.

─ Но одного Я сделать не сумел.

Чэнь Яо молчал, внимательно слушая.

─ Я не заставил их поверить, что Великая Цинь – это нечто большее, чем Моя личная вотчина.

В зале долго стояла тишина. Ин Чжэн вновь взял книгу, перелистнув на главу об основании династии Хань.

Там описывалось, как Сяо Хэ устанавливал законы, и упоминалось, как Чжан Лян отошел от дел на пике славы.

Пробежав глазами пару строк, он захлопнул фолиант и приписал на полях рядом с именем Лю Бана:

«Обитает в уезде Пэй, смуты еще не затеял. Обнаружить – и не спешить казнить».

И впрямь, спешить с его устранением нужды не было.

Уничтожить одного смотрителя нетрудно, но пока не излечены язвы самой империи, на свет полезут новые Лю Баны.

Цинь гнила изнутри – вот что было по-настоящему смертельно.

Ин Чжэн сдвинул бамбуковые свитки к краю стола и задул догорающий огарок свечи.

В покоях остался лишь один чадный огонек, и мрак вокруг сгустился.

В боковой пристройке Чжао Гао сидел за своим столом, а перед ним застыл верный слуга.

─ Выяснил?ρ

─ Так точно. До третьей стражи минувшей ночи никто подозрительный не приближался к главному дворцу ближе чем на пятьдесят шагов, караулы сменялись вовремя, брешей нет.

Чжао Гао постучал пальцами по столешнице.

Посторонних не было.

Тогда к чему Ин Чжэну всю ночь гореть огнем?

Человек на пороге смерти, у которого едва хватает сил перевернуться, как он мог не сомкнуть глаз до рассвета?

Его посетила догадка: вспышка перед закатом.

Перед кончиной люди порой обретают внезапный прилив сил, могут есть, пить и даже подниматься с ложа, но это лишь последнее горение перед тем, как пламя погаснет навсегда.

Коль скоро это вспышка перед смертью, Ин Чжэну осталось от силы два-три дня.

Но Чжао Гао не желал уповать на слепой случай.

Он не любил полагаться на милости вероятности.

─ Позови принца Хухая.

Слуга молча попятился.

Вскоре Хухай, завернутый в просторный халат, сонный и зевающий, перешагнул порог пристройки.

─ Наставник, чего ради ты зовешь меня в такой час?ρ

Чжао Гао поднялся ему навстречу, изобразив на лице подобающую случаю заботу:

─ Царевич, здоровье государя хворает уже не первый день, а вы, будучи его сыном, обязаны явиться в залу и справляться о его здравии.

Хухай протер глаза, напустив на себя крайнее недовольство.

─ Разве отец не приказывал никого не пускать во дворец?

─ То было прежде, когда хворь одолевала его и он не желал помех. Но вы – другое дело, вы плоть от плоти его величества. Долг сыновней преданности велит вам предстать пред ним, и никто не посмеет сказать против ни слова.

─ Завтра чуть свет отправляйтесь в главный дворец с поклоном. Лишних слов не говорите, посидите в зале с полчаса, поглядите на цвет лица государя, а после вернетесь и доложите мне.

Хухай склонил голову набок, раздумывая.

─ И только-то?

─ Только и всего.

Чжао Гао чуть согнулся в поясне, заглядывая царевичу в глаза.

Хухай моргнул, не до конца уразумев смысл, но все же кивнул: