Глава 1: «Бессмертный спускается с небес»
Тридцать седьмой год правления Цинь Шихуанди.
Бескрайний имперский кортеж тянулся по обширной равнине, пестря знаменами, заслонявшими солнце, и грохоча колесницами. Этому морю повозок не было видно ни конца ни края.
Ин Чжэн откинулся на мягкие шелковые подушки своей колесницы, но не чувствовал ни малейшего облегчения.
Грудь давило, будто на нее взгромоздили тяжелый валун, и каждый вдох отдавался тупой, изнуряющей болью.
Это была его пятая поездка на восток.
Выехав из Сяньяна через заставу Угуань, они двинулись вниз по течению Даньшуй, держа путь на юго-восток.
Изначально планировалось дойти до горы Хуэйцзишань, совершить жертвоприношение у гробницы Великого Юя, затем повернуть на север к Ланъя и только после этого возвращаться в Сяньян.
Все те округа и уезды, через которые они пролегали, трепетали в страхе и благоговении, однако Ин Чжэн прекрасно понимал: преклоняют колени вовсе не перед ним, а перед безграничной властью, сосредоточенной в его руках.
Власть.
Хм.
Какой бы ни была эта власть, воле небес она не указ.
Ин Чжэн машинально поднял руку и коснулся собственной шеи – кожа там дряблась, а под ней проступали синеватые вены.
Ему едва исполнилось сорок девять лет, но годы изнурительных государственных забот в сочетании с навязчивой идеей обрести бессмертие иссушили его тело до предела.
Кхе-кхе…
Приступ жестокого кашля обрушился без всякого предупреждения. Ин Чжэн резко согнулся, судорожно прижав к лицу правую руку.
Снаружи послышалось замешательство: стражники явно встревожились от звуков изнутри, но ни у кого не хватило смелости отдернуть занавеску и заглянуть в колесницу.
Каково состояние здоровья императора, видел каждый.
Однако осмелиться заговорить об этом не смел никто.
Наконец кашель утих. Ин Чжэн медленно отнял руку и опустил глаза.
На самой середине ладони темнело зловещее багровое пятно.
Кровь.
Ин Чжэн долго вглядывался в эту темную отметину, погруженный в мрачные думы.
Спустя мгновение он вытащил из рукава шелковый платок и с бесстрастным лицом стер кровь.
Снаружи послышался мерный цокот копыт – к повозке приблизился всадник на гнером жеребце.
Прямая осанка, благородное лицо, меч на поясе – это был шанцин Мэн И.
Мэн И доводился младшим братом Мэн Тяню; он славился осторожностью, исполнительностью и пользовался полнейшим доверием Ин Чжэна.
В этот раз, пока Мэн Тянь состязался в преданности, командуя тремястами тысячами воинов в округе Шанцзюнь, Мэн И неотступно сопровождал императора, отвечая за донесение его указов.
Ин Чжэн слегка повернул голову и хрипло бросил: ─ Министр Мэн.
─ Я здесь, ─ донесся до него голос Мэн И.
ил вовне.
─ Какая земля впереди?
После короткой паузы последовал ответ: ─ Докладываю Вашему Величеству, скоро будет Шацю.
Шацю.
Это название промелькнуло в сознании Ин Чжэна.
Шацю находился в округе Цзюйлу, неподалеку от Синтая.
Это место… казалось, он где-то о нем слышал.
Нахмурившись, он попытался сосредоточиться, но сил копаться в памяти не осталось.
─ Есть ли вести от Сюй Фу?
Несколько месяцев назад он вновь снарядил алхимика Сюй Фу, отправив того в сопровождении трех тысяч мальчиков и девочек, с запасом злаков и мастерами всех ремесел за море – на поиски легендарных священных гор Пэнлай, Фанчжан и Инчжоу, дабы добыть эликсир бессмертия.