Тело Ин Чжэна заметно вздрогнуло.
Голос этот вырвал его из оцепенения.
Он яростно моргнул, удостоверяясь, что происходящее – не морок: парящий в небесах человек в белом стоял прямо перед ним, живой, доступный осязанию.
Белые одежды, распущенные волосы, юное лицо, отрешенный нрав и только что продемонстрированная грациозная поступь падшего с небес божества.
Небожитель.
Истинный небожитель.
Не те эфемерные, бесследно исчезающие святые старцы с туманных гор, о которых брехал Сюй Фу, а самый настоящий, плотский небожитель, явившийся пред его очами.
В груди Ин Чжэна бушевало море самых смутных, не поддающихся описанию чувств.
Больше двадцати лет, с самого момента покорения шести царств, он алкал обрести путь долголетия.
Он отправлял на поиски одну за другой ватаги магов-фанши, тратя неисчислимые богатства и человеческие ресурсы, пытаясь отыскать эликсиры, священные горы и самих небожителей.
Сюй Фу сбежал, Лу-шэн сбежал, Хоу-шэн тоже сбежал.
Иные грабили его казну, иные злоупотребляли доверием, а за спиной многие злословили, проклиная его на чем свет стоит, после чего бросались в бега.
Он верил многим и разочаровывался бесчисленное число раз.
Но поисков не прекращал никогда.
Ибо то была его единственная надежда.
И теперь надежда стояла перед ним лицом к лицу.
Глубоко вздохнув, Ин Чжэн жестким усилием воли задавил бурю в груди.
Он – император Великой Цинь, владыка, объединивший Поднебесную.
Какой бы ни выдалась ситуация, пред каким бы существом ни пришлось предстать, он не имел права уронить императорское достоинство.
Взмахом руки он отдал приказ:
─ Назад. ─
Телохранители переглянулись, не смея повиноваться с первого раза.
─ Я сказал: назад! ─ голос Ин Чжэна повысился, наполнившись ледяной сталью.
Лишь после этого воины опустили клинки, пятясь назад, однако никто не удалился далеко – все продолжали сверлить Цинь Тяня звериными взглядами, готовые в любую секунду обнажить оружие вновь.
Взглянув на человека в белом, Ин Чжэн слегка сложил руки в приветственном жесте и произнес: ─ Я, Ин Чжэн, приветствую небожителя. ─
Голос его звучал хрипло, выдавая нездоровую слабость, но слова чеканились четко, в тоне не было ни раболепия, ни угодничества.
Никакого страха или униженного трепета, коими обычно грешили смертные при встрече с высшими силами.
Он держался как монарх, принимающий высокопоставленного гостя: вежливо, но строго, почтенно, но без потери лица.
Фраза «Я, Ин Чжэн, приветствую небожителя» хоть и содержала вежливую форму обращения, прозвучала из его уст не как акт капитуляции, но как диалог равных.
Словно он говорил: я знаю, что ты божество, но я – земной владыка, мы оба занимаем свои вершины, тебе незачем падать ниц предо мной, равно как и мне преклонять колени перед тобой.
Уловив это своеобразное властолюбие в словах Ин Чжэна, Цинь Тянь мысленно одобрительно кивнул.
И впрямь первый император – перед лицом упавшего с небес бога сохранить подобную выправку под силу далеко не каждому.
Глава 8: «Где же Ваше Величество Цао Цао?»
─ Вашему Величеству не стоит церемониться, ─ голос Цинь Тяня источал не от мира сего прохладу. ─ Имя мое Цинь Тянь. ─