Он сделал небольшую паузу, чуть повернул голову, и фальшивая улыбка в уголках его рта стала еще чуточку глубже.
─ Верно, ─ неожиданно обронил Цинь Тянь. ─ А где же… кхм, меч вашего величества по имени Цао Цао? ─
От этих слов воздух вокруг словно замер на мгновение.
На лице Ин Чжэна промелькнуло недоумение.
Он машинально шатнул рукой к собственному поясу – пальцы коснулись теплого гладкого нефрита, а не холодной рукояти стали.
Меч? К чему это небожитель справляется о его оружии?
Цао Цао?
Кто такой Цао Цао?
Брови Ин Чжэна едва заметно сошлись на переносице, пока ум лихорадочно перебирал знакомые имена.
Он полагал, что знает всех выдающихся мужей Поднебесной наперечет, и любой сколько-нибудь известный человек в шести бывших царствах был ему известен.
Но имя «Цао Цао» не встречалось ему ни единого разу ни в одной бумаге.
Неужто так звали его личный меч?
Небожитель именует меч «Цао Цао»?
В мыслях Ин Чжэна пронеслись сотни догадок, но внешне он не выказал лишнего удивления.
Раз уж небожители изъясняются иносказательно, смертным позволено и не понимать.
─ Позвольте спросить, небожитель, ─ в голосе Ин Чжэна прозвучала осторожная надежда. ─ Вы пожаловали по воле бессмертного наставника Сюй Фу? ─
Сюй Фу.
При этом имени Цинь Тянь отчетливо заметил, как в глазах Ин Чжэна мелькнул огонек.
Сердце Цинь Тяня тяжело ухнуло вниз.
Сюй Фу.
Опять этот Сюй Фу.
Этот обманщик висел у императора на шее всю жизнь, и даже на смертном одре оставался единственной упорной иллюзией в его душе.
Монарх ведь даже не подозревал, что, уведя с собой три тысячи мальчиков и девочек вместе с несметными сокровищами в открытое море, Сюй Фу больше никогда не вернется.
Когда он испустит дух в Шацю, в сердце его наверняка будет крутиться лишь один вопрос: когда же Сюй Фу вернется с лекарством?
─ Сюй Фу? ─ голос Цинь Тяня резко похолодел, не скрывая открытого презрения. ─ Обыкновенный жулик. ─
Зрачки Ин Чжэна сузились до точек.
Жулик?
Сюй Фу – жулик?
Тайная догадка, что давно зрела на дне его души и которую он гнал от себя всеми силами, вдруг обрела плоть.
Теперь же, услышанное из уст небожителя, оно полоснуло по глазам безжалостным лезвием, обнажая всю фальшь самообмана.
─ Он не обладает столь высоким весом, ─ взгляд Цинь Тяня вновь приковался к Ин Чжэну, а тон вернул прежнее спокойствие. ─ Ваше Величество, я пришел ради вас. ─
Ради меня.
Фраза эхом зазвучала в голове императора: небожитель явился не по зову Сюй Фу, он пришел ради него, Ин Чжэна.
Дыхание правителя участилось, пальцы слегка задрожали – столь сильных эмоциональных потрясений он не испытывал уже очень давно.
В последний раз столь мощный шторм чувств бушевал в нем больше двадцати лет назад, когда Ван Цзянь взял штурмом Ханьдань и стер с лица земли царство Цжао.
Тогда торжествовала месть.
Теперь же рождалась надежда.
─ Ваше Величество, ─ вновь заговорил Цинь Тянь, скользя взглядом по осунувшемуся лицу собеседника. ─ Вы выглядите неважно. ─
Слова прозвучали прямолинейно, почти дерзко.
Для любого владыки, а тем паче для правителя, смертельно ненавидящего само упоминание смерти, фраза «выглядите неважно» в иное время стоила бы говорящему головы.