В шатре рядами выстроились широкие столы, накрытые темной узорчатой камчатой тканью, уставленные бронзовой утварью – треножниками дин, сосудами гуй и доу, а также лакированными блюдами, мисками и чашами.
Угощение оказалось на редкость обильным.
Аромат жареного мяса смешивался с горячим духом похлебок, наполняя шатер: тут были и зажаренные туши, и свежая рыба, и вареная баранина, и еще с десяток блюд, названий которых Цинь Тянь даже не знал.
На роль главного злакового блюда подали просяную кашу, сиявшую золотом в бронзовых чашах так, что у каждого заноет под ложечкой от аппетита.
Приближенные сановники, сопровождавшие императора в поездке, уже занимали свои места.
Левый канцлер Ли Сы сидел по левую руку от Ин Чжэна, чуть ниже его. Этот стареющий столп циньской державности все еще сохранял цепкий, пронзительный взгляд; распрямив спину за низким столом, он в каждом своем движении являл тяжеловесное достоинство вельможи, испытавшего все бури века.
Он был одним из самых доверенных лиц Ин Чжэна, пройдя путь от скромного уездного чиновника до высшей должности канцлера и помогая императору вершит великое дело объединения Поднебесной.
По своим заслугам, стажу и монаршей милости никто из присутствующих не мог с ним сравниться.
Но сегодня его взгляд раз за разом тоскливо и настойчиво скользил в противоположную сторону…
Там, на почетном месте во главе стола, восседал юноша в белых одеждах.
Это место – выше Ли Сы, выше Мэн И и всех прочих сановников, уступая лишь самому Ин Чжэну.
Подобного прецедента в истории империи еще не случалось.
В Великой Цинь правом почиталось то, что справа, и те, кто сидел по правую руку от государя, неизменно были первыми людьми в государстве.
А этот юноша в белом, появившись перед всеми впервые, сразу же занял самое почтенное место, затмив разом всех присутствующих.
И тем не менее никто не посмел возразить.
То, что произошло чуть больше часа назад, каждый в этом шатре видел собственными глазами.
Этот незнакомец в белом спустился с небес, зависнув в пустоте, его одежды развевались на ветру, и одним взмахом руки он срезал придорожные деревья так чисто, будто срезы отполировали зеркалом, не издав при этом ни звука.
Затем он затворился с самим императором в шатре больше чем на полчаса, а выйдя оттуда, правитель являл собой совершенно иного человека: некогда восковое лицо приобрело здоровый румянец, походка стала легкой, словно император помолодел лет на двадцать.
Небожитель.
Для каждого здесь это было единственным ответом.
Мэн И сидел чуть ниже Ли Сы. Его взгляд на мгновение задержался на фигуре Цинь Тяня, а затем быстро опустился, и он сделал глоток вина из своей бронзовой чарки.
Будучи младшим братом Мэн Тяня и выходцем из прославленного полководческого рода, он повидал на своем веку немало кровопролитных сражений, но подобного чуда не видел никогда.
Когда этот человек в белых одеждах падал с небес, он стоял ближе всех к императорскому паланкину и видел все четче прочих.
Это не могло быть трюком бродячих фокусников.
Парить в воздухе, зависнув над землей, с трепещущими на ветру одеждами – без всяких скрытых механизмов и поддерживающих нитей.