Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

Срок еще не подошел.

Он поднял чашку, пригубил чаю и обвел взглядом темную человеческую массу вокруг помоста.

Множество пар глаз сверлили его: одни ждали чуда, другие – подвоха, третьи зевали ради забавы, а кто-то проверял, шутит ли этот начальник всерьез.

Лю Дафу опустил чашку, не отводя глаз от толпы.

Время пришло.

Ху Дэмао выволокли на помост.

Три дня застенков превратили его в оборванца: растрепанные космы, ввалившиеся глаза, потрескавшиеся губы; он так трясся всем телом, что передвигаться мог лишь с помощью двух стражников, державших его под руки.

Завидев Лю Дафу, он истошно забился в их хватке, рухнул на колени и заверещал с надрывом:

─ Ваше благородие! Смилуйтесь, помилуйте! Нижайший отдаст вам всё состояние! Дома! Землю! Серебро! Всё отдам! Только оставьте жизнь –

Его голос, резкий и визгливый, раскатился над площадью.

Лю Дафу безмолвно смотрел на него.

─ Свершить опознание личности.

Чиновник подошел к Ху Дэмао, развернул бумагу и громогласно зачитал:

─ Преступник Ху Дэмао, насильничавший над девицами и доведший до смерти не одну душу, повинен в тягчайших злодеяниях. По законам Да Юн – предать смертной казни через усекновение головы!

Окончив чтение, он бросил вопрос: ─ Ты ли Ху Дэмао?

─ Так… нижайший… ─

─ Обижают невинных людей…

Судья выждал паузу, сложил свиток и повернулся с докладом к Лю Дафу:

─ Ваше благородие, личность установлена, ошибок нет.

Лю Дафу кивнул и поднял глаза к небу. Солнце перевалило в зенит, тени укорачивались с каждой секундой.

─ Час лошади настал.

Он схватил деревянную бирку с приказом, взметнул высоко вверх и тяжело швырнул вниз.

─ Привести приговор в исполнение.

Звук упавшей бирки был едва слышен, но упал он тяжелым камнем на сердце каждого.

Палач шагнул вперед, сорвал со спины Ху Дэмао смертную бирку и прижал его к деревянному столбу.

Тот отчаянно заерзал, издавая бессвязное мычание.

Палач плеснул на клинок глоток вина, перехватил рукоять обеими руками и взнес меч высоко над головой.

Вспыхнул холодный свет.

Взмах.

Голова покатилась по земле, фонтан крови брызнул из обрубка шеи, окрасив желтую пыль в буро-красный цвет.

Тело еще пару раз дернулось и затихло.

На площади повисла тишина. И вдруг…

─ Верно!

─ Так и надо этой твари!

─ Давно пора было пса прикончить!

─ Светлый наш отец-господин!

Ликующий рев хлынул со всех сторон, разгоняясь от центра к окраинам, улица всколыхнулась единым порывом.

Кто-то хлопал в ладоши, кто-то орал от восторга, а кто-то утирал слезы умиления.

Ху Дэмао мертв: тот самый узурпатор, что безраздельно правил уездом десяток лет, кого никто не смел тронуть – мертв.

Лю Дафу смотрел на покатившуюся голову, и в желудке у него скрутило спазмом.

Утренний рис подступил к горлу, обжигая пищевод кислой желчью.

Он стиснул зубы, кадык дернулся вверх-вниз, и он насильно загнал эту тошноту обратно.

Поднявшись с места,

чиновничья мантия цвета индиго легко шевельнулась на утреннем ветру.

Он приподнял руку, призывая к тишине.

Ликование постепенно утихло, и тысячи пар глаз снова уставились на него.

─ Отцы мои, почтенные земляки, вчерашний указ уездной управы вы все, должно быть, видели.