Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

Однако договор договором, но шли годы, и голод никуда не девался, как и нужда.

Зерна, что присылал Да Юн, не хватало на всех, тканей тоже было в обрез, а людей в племенах с каждым годом становилось всё больше.

Накопившиеся за двадцатилетие обиды и голод походили на варево на медленном огне: снаружи все спокойно, а на дне вода уже бурлит.

Последние два года по степи ползли упорные слухи, будто в имперских верхах царит полная смута, чиновники погрязли в воровстве, гарнизоны ослабли, а местная стража в провинциях три года не точила мечи.

Некоторые мелкие племена не выдержали первыми: только за этот месяц они разорили с десяток пограничных деревень, набедокурили и скрылись, а имперские отряды гнались за ними три дня и не поймали даже ветра в поле.

Племя Улэ было одним из них.

Главарь Улэ по имени Бату стоял возле шатра, вглядываясь в сторону имперской границы.

Степной ветер доносил прохладу ранней осени и едва уловимый смрад свежей крови.

Это был тот самый дух, что остался после недавнего набега на пограничные селения.

К нему приблизился долговязый малый, присел на корточки у костра, чтобы погреть руки, и выдохнул облачко пара:

─ Главарь, парни уже несколько дней грабят, устали. Может, передохнем малость, пока шумиха не уляжется?

Бату даже не обернулся.

─ Передохнуть? – бросил он то ли с усмешкой, то ли без.

─ Разграбили несколько деревень, и много ли добыли? Мешок зерна, пару отрезов ткани да с десяток чугунных котлов. Разве этого хватит на тысячу ртов хотя бы на несколько дней? –

Долговязый промолчал и принялся помешивать палкой угли.

Бату повернулся к нему лицом:

─ Деревни Да Юна слишком бедны, десяток набегов не спасут. Нам нужно кое-что покрупнее – взять целый уездный город.

Долговязый вскинул голову, и в его глазах блеснул огонек: ─ Уездный город?

Бату присел рядом с костром и протянул руки к пламени.

─ Маленький уезд, гарнизона нет, стены сторожит одна чернь. Напали, забрали всё и ушли, а пока пограничная стража из округа доберется, нас и след простыт.

Он сделал паузу, и уголки его рта изогнулись в подобии улыбки:

─ Разграбить уездный город – все равно что разорить сотню деревень.

Костер треснул, в ночной темноте взметнулся сноп искр и тут же погас.

Долговязый немного помолчал и тяжело кивнул.

Бату поднялся на ноги и снова глянул на юг.

Уезд Цинъюань лежал именно в той стороне – за краем степи, за глинобитными стенами, что возвели эти китайцы.

Там было всё, о чем он мечтал: зерно, ткани, соль, чугунные котлы и женщины.

Он стряхнул пыль с ладоней и зашагал к центру лагеря.

Там горой была свалена добыча последних дней.

Мешки с зерном кривобоко громоздились друг на друга, рядом валялись несколько котлов, грубые ткани, две чудом уцелевшие мотыги, связки медных монет и дешевые безделушки.

Богатств оказалось немного – даже половины шатра не набралось.

Бату присел перед мешками с зерном, надавил пальцами на один из них – мягкий, полупустой.

Несколько мешков набралось, в сумме и двух дань не будет, разве этим прокормишь племя хотя бы пару дней?

Он встал, брезгливо скривившись при виде остальной добычи.