Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

Руки его жены замерли над травой, губы дрогнули, но она ничего не ответила.

─ Пойду к городским воротам, погляжу, ─

Сунь присел на корточки у печи, голос его звучал тихо, но твердо.

Жена опустила глаза, продолжая сидеть неподвижно, но спустя мгновение еле слышно произнесла: «Угу».

Гонг на улице не умолкал, грохоча от одного конца селения до другого и заставляя сердца биться чаще.

Первоначальная сумятица постепенно улеглась, сменившись тяжелой, приглушенной суетой.

Двери то отворялись, то захлопывались; мужчины выходили наружу – кто с мотыгой на плече, кто с кухонным тесаком, а кто и с пустыми руками, сменив испуг на суровую обреченность.

Одинокие фигуры выныривали из переулков, вливались в главный тракт и текли к воротам.

Никто не кричал и не шумел, слышен был лишь беспорядочный топот ног, словно молчаливая река несла свои воды в единое русло.

Старик Сунь тоже вышел, сменив одежду на чистый короткий халат, а за пояс засунув разделочный нож.

Жена провожала его от порога взглядом; выходить не стала, лишь оперлась рукой о косяк, безмолвно глядя вслед мужу, пока он не затерялся в толпе на углу переулка.

…

У ворот уезда Цинъюань.

То, что звали стеной, на деле являлось лишь двухсаженной глинобитной преградой, снаружи обложенной тонким слоем серого кирпича. За двадцать с лишним лет дождей и ветров швы заросли мхом, а в некоторых местах появились трещины, из которых сыпалась каменная крошка стоило лишь тронуть ее пальцем.

Лю Дафу стоял на стене, а его лазурный чиновничий халат яростно трепал порывистый вечерний ветер.

Воевода Чжао Пин неподвижно застыл рядом, вперив правую руку в рукоять меча и мрачным взглядом оглядывая толпящихся внизу мужчин.

Лицо его не выдавало лишних чувств, но пальцы, впившиеся в рукоять, побелели куда сильнее обычного.

Под стеной собиралось всё больше народу, черной массой заполнив пустующую площадь; все мужики подняли головы вверх, ожидая слова уездного начальника.

Лю Дафу медленно окинул взглядом собравшихся, избегая красивых фраз. Голос его был невысок, но легко пробивал завывания ветра, достигая каждого уха:

─ Варварская конница уже прорвала границу, несколько деревень в соседнем уезде сожжены дотла, мужчины перебиты, женщины и дети уведены в полон. Следующей целью вполне может стать наш Цинъюань. ─

Внизу воцарилась могильная тишина, многие опустили головы, сжимая в мозолистых руках нехитрые орудия труда.

─ Если кто-то хочет бежать – я не стану удерживать. Но подумайте сами: разве смогут ваши ноги обогнать степных коней? ─

─ Бросите город – как спасете свои дома, жен и детей? ─

Лю Дафу обвел взглядом перепуганные и растерянные лица внизу, и голос его зазвучал с новой силой:

─ Я, Лю Дафу, начальник уезда Цинъюань, никуда отсюда не уйду. ─

─ Стоит город – стою и я; рухнет город – я паду вместе со всеми жителями. ─

Выдержав паузу, он продолжил отдавать приказания:

─ Все крепкие мужчины делятся на смены для охраны стен; старики, женщины и дети на стены не полезут – они станут таскать камни, кипятить воду, варить еду и подносить оборонительные снаряды. ─

─ Пусть стены Цинъюаня низки и ветхи, но пока наши сердца бьются в унисон, варвары не ступят в город даже на шаг! ─