Клетка правил: Игра на доске

Глава 1

Чердачный потолочный вентилятор отбрасывал на стены причудливые тени. Чэнь Мо уже в третий раз провел кончиками пальцев по шахматному узору внутри деревянной шкатулки. Это была последняя вещь, оставшаяся от родителей до того, как они бесследно исчезли. Темно-коричневое дерево грецкого ореха казалось теплым и гладким, и лишь кольцевая вмятина на дне шкатулки, почти стертая от времени, напоминала незаживающую рану. Когда медный маятник настольных часов отбил три часа ночи, шкатулка внезапно издала тихий гул. Свернутый пергамент в центре крышки развернулся сам собой, окутавшись призрачным синим свечением.

— Опять? — Чэнь Мо прижал ладонь к пульсирующему виску. С тех пор как три месяца назад он впервые коснулся этого пергамента, каждое пятнадцатое число в полночь повторялось одно и то же. Но в этот раз всё было иначе: синий свет превратился в цепи, сковавшие его запястья. Шкатулка с треском раскололась от резкой боли, обнажив выгравированные на внутренней стороне восемь иероглифов, выполненных изящным почерком «шоуцзинь»: «В час Крысы тайна запретной книги явится сама». Это был любимый почерк его отца.

В тот же миг, когда навалилось чувство падения, Чэнь Мо погрузился в затхлый запах старых страниц. Открыв глаза, он обнаружил, что стоит посреди спиралевидного книжного стеллажа. Свет бронзовой люстры казался густым, словно чернила, а на торце каждого стеллажа висела медная табличка: «Книга, покинувшая полку более чем на 3 минуты, поглощает читателя». Кроваво-красные буквы правил, струившиеся в полумраке, напомнили ему о тех извилистых подтеках крови на стене в прихожей, которые он видел в день исчезновения матери.

— Черт! Что это за место?! — донеслось откуда-то сверху. Парень в оранжевой толстовке тянулся к книге История правил странных явлений на третьем ярусе. Как только его пальцы коснулись корешка, стеллаж содрогнулся от грохота вращающихся шестеренок, а из переплетов книг начала сочиться черная слизь, словно они были живыми существами.

— Не трогай! — крикнул Чэнь Мо, но было поздно: парень уже выдернул книгу. В ту же секунду пожелтевшие страницы превратились в черные щупальца, которые с бешеной скоростью поползли по руке юноши. Бронзовая люстра с щелчком погасла, и лишь красный свет от букв правил освещал лицо парня, которое начало стремительно каменеть. Чэнь Мо заметил, что серые узоры на левой руке юноши, похожие на раздавленные иероглифы правил, расползаются от кончиков пальцев к локтю.

— Три минуты… обратный отсчет! — Чэнь Мо вжался спиной в стеллаж, чувствуя, как рубашка прилипла к телу от холодного пота. Синее свечение на его левом запястье собралось в полупрозрачные песочные часы, и песчинки падали с пугающей скоростью. Оставалось две минуты пятнадцать секунд. В памяти всплыли слова отца, сказанные перед смертью: Если снова увидишь пожирающие людей письмена, напиши кровью иероглиф Время…

Ощущая во рту металлический привкус прокушенного языка, Чэнь Мо вывел в воздухе иероглиф Время. Написанный кровью иероглиф отозвался низким гулом, песочные часы внезапно раздулись до размеров человеческого торса, и падающие песчинки потекли вверх. Окаменение на руке парня замерло на локте. Тот в ужасе уставился на кровавый символ на ладони Чэнь Мо: