Клетка правил: Игра на доске

— Ты… ты умеешь управлять правилами?

— Бежим! — Чэнь Мо не стал тратить время на объяснения. Каждая песчинка в часах словно впивалась в его нервные окончания. Это был первый раз, когда он использовал эту способность осознанно. В прошлый раз, когда он скрывался от преследователей в переулке, иероглифы правил тоже проступали на его пальцах, но не так отчетливо. Свет часов озарил стеллажи, и предупреждение на черной занавеске тринадцатого ряда стало невыносимо ярким: Чтение книг из 13-го ряда запрещено.

Парень внезапно схватил его за рукав, голос его дрожал:

— Меня зовут Ван Хао. Моя сестра пропала в библиотеке в прошлом месяце. Камеры показали, что она вошла в этот ряд… — он не успел договорить и указал за спину Чэнь Мо.

Из тени вышел сгорбленный старик. Его френч был сплошь покрыт заплатками в форме книжных страниц, а из книги, которую он держал в руках, постоянно выпадали листки. Каждый упавший листок превращался в глаз, и сотни этих глаз уставились на них.

— Нарушители… будут поглощены. — Когда старик заговорил, все бумажные глаза одновременно повернулись к ним. Его голос звучал как скрип ржавых шестеренок, а тень под его ногами оказалась шахматной доской. С каждым шагом клетки загорались красным светом.

Свет песочных часов начал мигать. Оставалось сорок секунд. Рука Ван Хао снова начала каменеть, он лихорадочно рылся в сумке уцелевшей правой рукой:

— Черт возьми… ингибитор, должно быть, выпал!

— Иди за мной! — Чэнь Мо схватил Ван Хао за запястье и рванул к тринадцатому ряду. Черная занавеска при прикосновении рассыпалась в прах, открыв полки, заставленные книгами в черных переплетах. На каждой обложке красовалось фото человека и дата смерти: 18 апреля 2025 года, причина смерти: Правила странных явлений.

— Смотри! Это моя сестра! — Ван Хао бросился к одной из книг. На обложке была девочка в такой же оранжевой толстовке, как у него — это была его пропавшая сестра Ван Юй. Чэнь Мо дернул его за воротник, от песочных часов осталась лишь тонкая полоска света:

— Эти книги блокируют того, кто к ним прикасается! Ты хочешь умереть?

Старик ускорил шаг, красные линии на шахматном полу потянулись к ним, словно живые. У Чэнь Мо пульсировало в висках, перед глазами начали возникать полупрозрачные иероглифы правил — те самые предупреждения распадались на осязаемые световые ленты.

— За… пре… ще… но… тро… гать… — инстинктивно выбросил он руку вперед. Кроваво-красный иероглиф Запрет вырвался из его ладони и цепью обвил лодыжки старика. В момент контакта с правилами раздался звук бьющегося стекла, и под френчем старика показался механический скелет. В суставах застрял обрывок пожелтевшего читательского билета с красной печатью Управления по контролю правил.

Ван Хао воспользовался моментом и схватил книгу сестры, но, едва открыв ее, вскрикнул. Фотография на странице начала плавиться, обнажая под собой плотную сетку шахматных клеток. Песочные часы Чэнь Мо с грохотом разлетелись, трехминутный отсчет обнулился.

— Бежим! — Чэнь Мо потащил Ван Хао к винтовой лестнице в конце ряда. Позади раздался оглушительный шум перелистываемых страниц. Как только они ступили на ступени, вся библиотека накренилась, стеллажи начали падать, как домино, а бесчисленные книги превратились в черных ворон, бросившихся в атаку.