Клетка правил: Игра на доске

— Камеры резонанса? — Чэнь Мо сжал дрожащее запястье; иероглиф «Время» на его ладони всё ещё горел огнем.

— Чтобы проверить, годишься ли ты в пешки, — Цзян Яо внезапно повернула голову, и её винно-красные волосы скользнули по бинтам. — Или, вернее, в жертвы. В конце концов, последним «пробужденным», способным материализовать правила, был главный научный сотрудник Общества черных фигур.

Внедорожник остановился у заброшенного торгового центра. За вращающимися дверями обнаружилась ведущая вниз металлическая лестница, откуда пахнуло резким запахом хлорки. Чэнь Мо, следуя за Цзян Яо, миновал три поворота, и перед ним открылось просторное помещение: под куполом висели двенадцать люстр в форме шахматных досок, пол был выложен черно-белыми квадратами, а исследователи в белых халатах суетились вокруг стеклянной капсулы, фиксируя данные.

— Ван Хао, иди в третью камеру на оценку проклятия окаменения, — Цзян Яо бросила ему серебристый шприц. — Ингибитора хватит всего на двенадцать часов, если не хочешь стать живым ископаемым — веди себя смирно.

— Моя сестра всё ещё в подземелье… — Ван Хао сжал шприц так, что серые вены на пальцах почти добрались до плеча.

— Теперь ты вспомнил о сестре? — Цзян Яо усмехнулась. — А кто чуть не погубил нас в библиотеке? — Она повернулась к Чэнь Мо и кивнула на стеклянную капсулу: — Заходи внутрь и положи пергамент на платформу для сканирования.

Внутри капсулы разливалось бледно-голубое свечение. Стоило Чэнь Мо развернуть пергамент, как сканеры вокруг издали пронзительный писк. Шахматные люстры под куполом вспыхнули одновременно, и в воздухе, словно встревоженный рой пчел, застыли бесчисленные символы правил.

— Забавно, — голос Цзян Яо донесся из рации, звуча на удивление серьезно. — Обычные «пробужденные» активируют реакцию правил одного типа, а ты умудрился пробудить систему защиты первого поколения Управления.

Красный луч сканера пробежал по запястью Чэнь Мо, и он внезапно увидел в стекле свое отражение: под кожей проступала шахматная сетка, и каждая линия резонировала с пергаментом. Записка отца, оставленная перед смертью, в кармане стала горячей: «Шахматная доска ещё не полна».

— Результат сканирования: уровень материализации правил — SS, — голос исследователя дрожал. — Но показатели жизненной силы аномальны: это эквивалентно семикратной затрате энергии на материализацию правил подряд.

Как только дверь капсулы открылась, Чэнь Мо, пошатываясь, ухватился за стену, а из носа снова хлынула кровь. Цзян Яо протянула ему марлю, и под бинтами на её руках при свете ламп отчетливо проступил темный узор — эмблема Общества черных фигур.

— Не смотри на меня так, — Цзян Яо повернулась и направилась к стене с архивами. — Три года назад я лично архивировала досье твоих родителей. В их последнем отчете было написано: «Ключ от шахматной доски у сына, защитите его». — Она вытащила пожелтевшую папку; мужчина на фотографии был на семь частей похож на Чэнь Мо.

Чэнь Мо провел пальцем по подписи отца на снимке, как вдруг вдалеке раздался взрыв. Мимо пробежал кричащий исследователь в белом халате, а на стенах коридора проступили карточные масти — каждая червовая туз изгибалась в ухмылку.