Коварный император: Изнеженная лишь свергнутая императрица

Глава 1: «Холодный дворец, морозная ночь, первый зов Фениксова Венца»

В полночь в разгар суровой зимы самый отдаленный угол Холодного дворца в императорской обители Да Инь занесло мелким снегом. С карнизов свисали низкие сосульки, а ветер пробирался сквозь щели в стенах, заставляя тусклый огарок свечи в комнате то вспыхивать, то угасать. В заброшенном покоях царила мертвая тишина, которую нарушало лишь тихое потрескивание остывающих угольев в жаровне.

Му Цинвань лежала на деревянном топчане, ее тонкие пальцы едва заметно подрагивали.

Она очнулась.

Не вынырнула из легкого сна – выкарабкалась из самой смерти. Последнее мгновение прошлой жизни до сих пор вплавилось в каждую косточку: окровавленные дворцовые плиты у ворот дворца Фэнъи, она на коленях в сугробе, смертоносный яд обжигает внутренности, а над ухом раздается низкий смех Старшей принцессы: ─ Твоя сестра заменяла меня в императорских покоях десять лет; теперь твоя очередь умереть за меня.

Тогда она носила статус опальной императрицы, обвиненная в отравлении драгоценного плода в чреве цзеюй Шэнь. Но этого ребенка не существовало в природе.

Теперь она вернулась. Вернулась в Холодный дворец три месяца спустя после своего низложения, накануне ночи, когда все еще не рухнуло окончательно.

В ту самую секунду, как она распахнула глаза, воспоминания хлынули в сознание подобно приливу. Те люди, те слова, те вонзившиеся в сердце ледяные клинки предательства – все вернулось разом. Голову раскалывало от боли, горло сдавило спазмом, и ей показалось, будто на языке вновь ощутился горький привкус отравленного вина. Она резко прикусила кончик языка, во рту расплылся металлический вкус крови, и эта резкая боль тотчас вернула ей ясность рассудка.

Нельзя поддаваться панике.

Она медленно приподняла руку – ладонь по-прежнему крепко сжимала холодный металлический осколок. Это был тот самый обломок, который она перед смертью в прошлой жизни отковырнула от собственного Фениксова Венца; на изломе темнели багровые узоры, похожие на застарелые следы крови. Эта вещица должна была сгореть вместе с ее мертвым телом, но неведомым образом последовала за ней в новое рождение.

Стараясь не привлекать внимания, она плавно скользнула осколком в потайной кармашек шпильки. Движение вышло донельзя легким, не сбив даже ровного ритма дыхания.

За окном беззвучно падал снег.

Тени от пламени метались по стенам, вырисовывая на потрескавшейся штукатурке очертания искаженного лица.

Она закрыла глаза, расслабила тело, позволяя дыханию стать размеренным и едва уловимым. Из уголка ее рта незаметно сочилась тонкая струйка крови; она скатилась по бледным губам и упала на подушку, расплывшись темным пятнышком. Этому нехитрому способу притворяться тяжелобольной она научилась еще в прошлой жизни: чем страшнее недуг, тем меньше желающих подходить близко.

Стоит лишь избегать излишнего внимания – и удастся дотянуть до рассвета.

Снаружи послышались шаги.

Легкие, но мерные. Не дозорный евнух и не служанка с грубой работой. Незнакомец намеренно замедлял шаг – то ли боясь потревожить кого-то, то ли смакуя приближение задуманного дела.

Дверь отворилась.