Коварный император: Изнеженная лишь свергнутая императрица

Му Цинвань в упор смотрела на это лишенное фальшивой кожи лицо и вдруг спросила: ─ За левым ухом у нее есть ожог?

Байчжи бегло осмотрела тело и кивнула: ─ Есть. Ромбический шрам с обугленными краями, будто от раскаленного железа.

Му Цинвань закрыла глаза.

Бормотание Цютан в бреду о том, как «барышня Юань передала нефритовую подвеску сквозь пламя», следы красной глины в тайном ходу Холодного дворца, точно такой же шрам на запястье её старшей сестры Му Цинюань… Все нити в этот миг сошлись воедино.

Это была не просто замена. Это был выращенный человек-сосуд, марионетка, вскормленная Старшей принцессой, одно из звеньев её теневой армии обмана.

И старшая сестра, должно быть, тоже прошла через это.

Она круто повернулась, глядя вглубь дворца – туда, где возвышался дворец Чжаоян, обитель Старшей принцессы. Солнце слепило глаза, а глазурованная черепица отливала ледяным блеском.

Се Минчжоу неизвестно когда поднялся с места и стоял на ступенях возвышения. Драконий нефрит у него на поясе едва заметно дрогнул, будто отзываясь на какое-то эрозионное эхо.

Ли Суна двое стражников поволокли прочь. Уходя, он бросил на неё ядовитый, змеиный взгляд. Она не отступила ни на шаг, лишь бросила небрежно: ─ Твой донос провалился, а улики остались у нас. Если Старшая принцесса решит продолжить эту игру, в следующий раз ей придется явиться лично.

Байчжи подошла ближе и тихо сказала: ─ Внутри этой подставной девки остался недоразвитый гу. Он того же корня, что и твой паразит, но куда слабее. Они существуют не сами по себе, они – отростки материнского гу; кто-то расставляет живых людей в качестве опорных точек для целого заклятия гу.

Му Цинвань крепче сжала в ладони содранную фальшивую кожу, голос её звучал холодно, как лезвие: ─ Коли найдена первая опорная точка, мы отыщем и то место, где прячется материнский гу.

Байчжи напомнила: ─ Приближается пятнадцатое число, час крысы, вам понадобится кровь Игрока.

─ Я помню, ─ она подняла руку, пряча лоскут кожи в карман рукава. ─ Сначала вернемся в Холодный дворец. Мне нужно изучить вышивки старшей сестры и записи о её последнем визите во дворец.─

Они шли плечом к плечу по дворцовой дороге. Дворцовые слуги шарахались в стороны, опуская головы, ни один не смел посмотреть в глаза опальной императрице, некогда отправленной в ссылку.

Му Цинвань не сбавляла шагу, но взгляд её упал на угол крепостной стены впереди. Там между плитами мостовой застрял лепесток сухой сливы – словно кто-то втоптал его впопыхах или оставил нарочно.

Она остановилась.

Это был не случайно упавший лепесток. Это была метка. Форма, расположение и даже направление были до боли похожи на первые черты «координатной карты павильона Теней», которую Цютан когда-то восстанавливала по памяти в мастерских Южного края.

Она наклонилась и кончиками пальцев осторожно разгребла землю.

Показался уголок тонкого шелка: на одном крае был вышит узор ущербной луны, а на другом слабо угадывался иероглиф «Юань».

Глава 6: «Оборванный свиток, измена Минюэ»

Му Цинвань трижды тщательно вымыла пальцы, прежде чем с них сошел розоватый оттенок крови фальшивой кожи. Опустив платок в медный таз и наблюдая, как растворяется последняя красная струйка, она вдруг почувствовала, как ладонь обжигает жаром – рана не открылась, то билось сердцевиной вошедшее в резонанс тепло осколка фениксовой короны, поднимаясь от запястья к груди, словно раскаленный фитиль прокладывал путь по сосудам.