Коварный император: Изнеженная лишь свергнутая императрица

Мрак окутал ее с головой.

Но она не шелохнулась.

Сидя в темноте, она прислушивалась к тому, как вдалеке ночная стража отбивает удары пятой стражи.

Приближался рассвет.

И ее собственная партия на этой доске только что получила первый ход.

Глава 3: «Ночной визит в Холодный дворец, резонанс нефритовых подвесок»

Кончики пальцев Му Цинвань все еще хранили ледяное касание яда, стекавшего в дренажный сток. Она не отнимала руку, позволяя этому холоду подниматься по суставам, словно напоминая себе – та смертоносная капля, что могла оборвать ее жизнь мгновенно, теперь растворилась бесследно.

Фитиль догорал, пламя скукожилось до крошечной багровой точки, отбрасывая узкую тень в угол комнаты. Она все так же сидела на прежнем месте, шпилька покоилась в волосах, мешочек с благовониями прятался в рукаве, а ладонь сжимала металлический осколок. Осколок Фениксова Венца уже остыл, но она знала: он не спал, он продолжал «слушать».

Шорох черепицы.

Это не был ветер, и не беготня дворовых кошек или крыс. Кто-то ступал по кровле уверенно, мягко, но продавливая старый наст с еле слышным хрустом. Пришелец обладал хорошей легкостью движений, но намеренно гасил собственное дыхание, отчего от него веяло настороженным напряжением.

Она закрыла глаза, замедлила дыхание, грудь вздымалась в размеренном ритме. Левая рука незаметно скользнула к манжете, цепляя пальцем зазубренный край осколка. Если гость приволок с собой следы южных паразитов, вещица предупредит ее первой.

Никакой вибрации.

Значит, скверной темного колдовства от человека не разит, и к услугам убийц из павильона Теней Старшей принцессы он не прибегал. Люди цзеюй Шэнь тоже не обладали подобным хладнокровием. Тогда кто же?

Незваный гость бесшумно спрыгнул на обледеневшую землю двора и направился прямо к входной двери. Шаги не спешили, но и не буксовали – так идут те, кто заранее уверен: хозяйка не спит, а в Холодном дворце стражи нет и в помине.

Когда до порога оставалось шага три, она распахнула глаза.

Огонек свечи отразился в глубине ее зрачков чистой искрой.

─ Если Четвертый принц пожаловал сюда ради убийства, ему не к лицу прятать лицо; если же он пришел спасать, то незачем прятать нефрит.

Шаги замерли.

Она не смотрела на его лицо, уставившись на свисавшую у бедра правую руку: манжета шевельнулась, будто в ней тлел раскаленный уголь. А осколок в ее ладони вдруг отозвался слабым теплом, словно откликнувшись на чей-то зов.

Черный силуэт промолчал, но правая рука медленно сместилась к рукояти скрытого в складках клинка. Движение было сдержанным, но в нем сквозила готовность продолжить прерванную бойню.

Му Цинвань не шевельнулась.

Она знала: он оценивает ее, пытаясь понять, действительно ли она больна при смерти или устроила засаду. Но отступать нельзя, показывать страх – смерти подобно. Кто первый заговорит оправдываясь, тот проиграл инициативу.

─ Раз уж ты здесь, ─ голос ее звучал тихо, но каждое слово падало весомо, ─ то должен понимать: Холодный дворец – не проходной двор. Если государь проведает, что ты тайком навещаешь опальную жену, он наверняка поинтересуется: преданный ли ты подданный, или мутная вода в водовороте смуты?